ما هي المذنبات؟
ولبعض أسراب الشظايا مدارات تمضي بها على مسافة قريبة جداً من الشمس فاذا وصلت إلى إحدى النقاط المعينة ، تفتت طاقة الشمس تلك الأسراب وتطلق غازات وغبار خلفها في صورة ذيل متوهج ، وتسمى تلك لأجسام باسم « المذنبات » ٠ ورغم أنها سببت في الماضي ذعراً على نطاق واسع ، وذلك في المرات النادرة التي ظهرت فيها - لسكان الأرض - بعض المذنبات الكبيرة ، إلا أنه ليس هناك ما يدعو للخوف منها ، فإن تلك لأجسام دقيقة جداً ومتباعدة بحيث أن الأرض تستطيع أن تقتحم مذنباً دون أن نعرف نحن ذلك أو ندركه . ومسارات أغلب المذنبات بالغة الطول ، وهي بيضاوية مسطحة ، تشبه « السيجار» في شكلها . وهذا يعني أنه تستغرق وقتاً طويلاً للدوران حول الشمس ، وأشهر المذنبات ويدعى «هاللي» يظهر لسكان الأرض مرة كل ٧٦ عاماً . وقد شاهده من عاشوا في عام ١٩١١ وسوف يشاهد مرة اخرى في عام ١٩٨٧.

إن كل الأجسام التي وصفناها ، وهي الكواكب ، والنجيمات ، وتوابع الكواكب ، والنيازك ، والمذنبات تكون عائلة الشمس . وهذه الأسرة بالنسبة لنا نحن الذين على الأرض تعد شيئاً كبيراً ومثيراً ، أما من وجهة نظر أقرب النجوم ، فإن النظام الشمسي كله ليس إلا ذرة ضئيلة جداً بين عدد لا يحصى من ذرات الضوء التي في الفضاء.