يوجد في الفضاء الكثير من النجوم فكلُّ نجم منها شمس كبيرة مثل شمسنا أو أكبر منها مرارًا، فالنجم المسمَّى بالنسر الواقع لو اقترب منا حتى صار على بعد شمسنا لكان نوره أسطع من نورها مائة مرة، ولو بعدت هي عنا حتى صار بعدها مثل بعده لرأينا نورها أقل من نوره مائة مرة ولكن لبعده الشاسع نراه كما نراه الآن، وقس عليه سائر النجوم.
وقد عَرَفَ علماء الفلك أبعاد مئات من هذه النجوم بما يمكن من الدقة، فإن الأرض تدور حول الشمس كل سنة في فلك قطره نحو 186000000 ميل كما تقدم، فإذا رصدنا نجما من النجوم اليوم وعيَّنا موقعه في السماء ثم رصدناه بعد ستة أشهر نكون كالمهندس الذي يقيس بعد جبل من مكانين؛ ليرسم مثلثا يعرف به بعد ذلك الجبل من معرفته البعد بين المكانين، والزاوية التي بين خطي النظر، وعرف الفلكيون أيضًا أنَّ النظام الشمسي سائر نحو نجم في السماء سيرًا سرعته نحو 12 ميلا في الثانية من الزمان، فالمقر الذي تكون فيه أرضنا اليوم مع النظام الشمسي هو غير المقر الذي تكون فيه غدًا، فإذا رصد نجم من هذين المقرين وظهر اختلاف في موقعه عرف منه مقدار بعْدِه عنا.
والنجوم تُعَدُّ بالملايين، لكن علماء الفلك لم يتمكنوا حتى الآن إلا من معرفة أبعاد المئات منها؛ لأن سائرها أبعد من أن يُرى اختلاف في مواقعه والذي عُرِفَ بعده منها جرت العادة ألا يحسب بعده بالأميال بل بالمسافة التي يقطعها النور في سنة من الزمان، فإن النور يسير 186000 ميل في الثانية فيقطع في السنة نحو 6000000000000 ميل وقد وجد بالرصد أن أقرب النجوم منا لا يصل نوره إلينا إلا في أربع سنوات ونحو نصف سنة، فيُقال إنَّ بعده عنا أربع سنوات ونصف سنة نورية، ومن النجوم ما لا يصل النور منه إلينا إلا في ألف سنة أو أكثر، فالنجم المسمّى بالنسر الطائر يصل النور منه إلينا في أربع عشرة سنة ونصف سنة؛ لأن بُعْدَه والنجم المسمَّى بالنسر الواقع يصل النور منه إلينا في نحو ثلاثين سنة؛ لأن بُعْدَه 87000000000000 ميل، والنجم المسمى بالسماك الرامح يصل النور منه إلينا في نحو خمسين سنة؛ لأن بعده عنا 300000000000000، وأمَّا الشِّعْرَى العبور وهي أسطع النجوم نورًا فَبُعْدُها عنا نحو تسع سنوات نورية، والعيوق بعده عنا نحو 32 سنة نورية.
وأول مَنْ قاس أبعاد النجوم بالضبط الفلكي ستروف، فإنه قاس بعد النسر الواقع سنة 1835 إلى سنة 1838 فجاءت نتيجة قياسه مطابقة لنتيجة القياسات الحديثة، مع أنَّ الفلكيين يستخدمون الآن من الوسائل ما لم يكن معروفًا في عصره.