الاختلاف الجوهري بين التمثيل والتشبيه
 
قال تعالى : {إِنَّ اللَّهَ لَا يَسْتَحْيِي أَنْ يَضْرِبَ مَثَلًا مَا بَعُوضَةً فَمَا فَوْقَهَا فَأَمَّا الَّذِينَ آمَنُوا فَيَعْلَمُونَ أَنَّهُ الْحَقُّ مِنْ رَبِّهِمْ وَأَمَّا الَّذِينَ كَفَرُوا فَيَقُولُونَ مَاذَا أَرَادَ اللَّهُ بِهَذَا مَثَلًا يُضِلُّ بِهِ كَثِيرًا وَيَهْدِي بِهِ كَثِيرًا وَمَا يُضِلُّ بِهِ إِلَّا الْفَاسِقِينَ} [البقرة: 26].
 
على الرغم من أن لكل من التمثيل والتشبيه السهم الأوفر في تسهيل المبحث العميق، إلاً أنهما يختلفان اختلافاً جوهرياً؛ فالتمثيل المصطلح هو بيان للمثال الذي يتحد مع الممثل في أصل الحقيقة، لكنهما ينفصلان عن بعضهما في الدرجة الوجودية، بحيث يكون أحدهما محسوساً والآخر متخيلاً أو معقول؛ نظير شخص الإنسان الخارجي حيث يكون المثال لمعناه المعقول والكلي. أما التشبيه المعهود فهو تنظير شيء بشيء آخر يختلف معه بالماهية، لكنه يناظره في بعض الأوصاف؛ كما في تشبيه تولي الصنم والوثن بالاعتماد على بيت العنكبوت، أو تشبيه المكلف غير الملتزم بالحمار البليد الذي لا يفهم شيئاً مما يحمله من الكتب، أو تشبيه الشخص غير المقيد - بالأسس الحقوقية والمعايير الأخلاقية - بالكلب اللاهث، والمهاجم غير المنضبط الذي يشن هجومه في غير الموضع المناسب.
تنويه: 1. إن ضرورة التمثيل في العلوم الرياضية جلية تماما؛ كما انه لا شك في وضوح لزوم التشبيه في العلوم الأدبية. في علم الرياضيات، وبغية انسجام الخيال والعقل أولاً، وتوجيه الحس والخيال في اتجاه واحد ثانياً يطرح نوعان من التمثيل: الأول: تصوير المبحث الرياضي المعقول والعميق في صورة خيالية، كي يتنزل في كلام معلم الرياضيات وكتابته، تنزلاً خيالياً من المعقول إلى المتخيل، والثاني: تنزل المبحث المتخيل تنزلاً حسياً من خلال رسم الشكل الهندسي، سواء كان مسطحاً أو مجسماً ومحجم.
2.من الممكن أحياناً أن يكون الشيء تشبيهاً في الظاهر، إلاً أنه تمثيل في الباطن، وفي القيامة، حيث تبلى السرائر وتكشف البواطن، سوف يتضح أن ما كان يبين في الدنيا كان من سنخ التمثيل لا من صنف التشبيه. من هذا المنطلق فإنه من الممكن أن يكون ما ذكر بخصوص الكلب فيالآية176 من سورة الاعراف، وما قيل في الحمار فيالآية5 من سورة الجمعة هو من نوع التمثيل في مقابل التشبيه، لا من سنخ التمثيل الذي يعد أحياناً معادلاً للتشبيه، وليس مقابلاً له.
3. إن قوة وضعف التمثيل هو في الرسالة التي يوجهها. إذن فأقوى وأفضل الأمثال بالنسبة لعبادة الأوثان هو بيت العنكبوت؛ لأن بيت العنكبوت، كما هو حال عبادة الأصنام، ضعيف للغاية؛ بناء عليه فإنه لا ينبغي الخلط بين قدرة التمثيل والقوة الوجودية للمثال. فالذي يقول: ماذا أراد ال بهذا مثلا) إنما يغالط ويخلط بين رسالة التمثيل ومعيار قوته وضعفه، وبين قوة وضعف المثال.