الشفعة في اللغة مصدر بمعنى جعل الشي‌ء زوجا للشيء وبمعنى التقوية والإعانة يقال شفع الشي‌ء بالشي‌ء أي كان وترا فجعله شفعا أي زوجا ويقال شفعه أي أعانه وقوّاه.

والشفعة أيضا اسم للمشفوع كاللقمة اسم للملقوم.

وأما في اصطلاح الفقهاء فهي عبارة عن حق مجعول للشريك متعلق بحصة الشريك الآخر إذا باعها من غيره، بأن ينتزعها من المشتري ويتملكها بما بذل من الثمن، فهي حكم وضعي اعتباري جعله الشارع لشريك البائع فإذا باع أحد شريكي الدار مثلا حصته من زيد بألف وتمت المعاملة، كان للشريك الآخر أن ينتزعها من المشتري ببذل مقدار الثمن ولو لم يرض به، ويسمى الحق بالشفعة وصاحبه بالشفيع.

وذكروا في تبيين حكم المقام ان هذا الحق ثابت في كل ما لا ينقل وكان قابلا للقسمة كالأراضي والبساتين والدور، وفي ثبوته في المنقول وفيما لا يقبل القسمة من غير المنقول كالبئر والحمام وإشكال، ويشترط في ثبوته الانتقال إلى المشتري بالبيع لا بالصلح والهبة ونحوهما، وكون العين بيد شريكين وكون الشفيع قادرا على أداء الثمن.