تنقسم حياة الإمام الرضا ( عليه السّلام ) إلى قسمين رئيسين كحياة سائر الأئمة الأطهار ( عليهم السّلام ) .

القسم الأوّل : مرحلة ما قبل التّصدي للإمامة واستلام زمام القيادة الربّانيّة .

القسم الثاني : مرحلة التّصدي للقيادة الشرعيّة حتى الشهادة .

وينقسم كل قسم منهما إلى مراحل متعددة حسب طبيعة الظروف التي تكتنف حياة كل واحد منهم .

والإمام الرضا ( عليه السّلام ) قد عاش في كنف أبيه حوالي ثلاثين سنة على أقل التقادير ، وستّة وثلاثين سنة على أكبر التقادير . وهي مرحلة ما قبل التصدي للإمامة .

وخلالها عاصر كلا من المنصور والمهدي والهادي والرشيد .

وتبدء هذه المرحلة بولادته سنة ( 148 ه ) حتى استشهاد أبيه في سنة ( 183 ه ) .

وبعد التصدي للإمامة بعد استشهاد أبيه عاصر كلا من هارون الرشيد ومحمّد الأمين وعبد اللّه المأمون .

وكانت ولاية عهده في عهد المأمون .

ومن هنا أمكن تقسيم هذه الفترة إلى مرحلتين متميّزتين :

1 - مرحلة التصدي للإمامة الإلهية حتى ولاية العهد .

2 - مرحلة قبول ولاية العهد قسرا حتى الشهادة في سبيل اللّه .

وبهذا تصبح حياة الإمام الرضا ( عليه السّلام ) ذات مراحل ثلاث :

المرحلة الأولى : من الولادة حتى استشهاد والده الإمام الكاظم ( عليه السّلام ) سنة ( 183 ه ) .

المرحلة الثانية : تبدأ باستشهاد والده سنة ( 183 ه ) وتنتهي بولاية العهد سنة ( 200 ه ) .

المرحلة الثالثة : تبدأ بفرض ولاية العهد عليه سنة ( 200 ه ) وتنتهي بقتله على يد المأمون العباسي سنة ( 203 ه ) .