البحيرات عبارة عن احواض أرضية مقعرة او منخفضات تضريسيه مغلقة ممتلئة بالمياه. وتتفاوت مساحتها واعماقها تفاوتا كبيرا وفق الموازنة المائية لكل منها. وتتميز البحيرات عن المستنقعات والسبخات بخلوها من النباتات الطبيعية وزيادة عمقها.

يقدر حجم مياه البحيرات في العالم بحوالي 125 الف كيلومتر مكعب وهذا يوازي 0.4% من جملة المياه العذبة الموجودة في الكتل القارية المختلفة. وتغطي تلك البحيرات مساحة تقدر بنحو 830 الف كم2. وينحصر نحو 80% من حجم مياه البحيرات في العالم بعدد محدود من البحيرات لا يتجاوز الأربعين بحيرة، وتتوزع الـ 20% الباقية على عدد هائل منها لا حصر له، ففي ولاية الاسكا الامريكية وحدها نحو ثلاثة ملايين بحيرة.

وتعد بحيرة بايكال اضخم بحيرة في العالم من حيث حجم المياه كما انها الاعمق، اذ تحتوي على 22 الف كم3 من المياه، تليها بحيرة تنجانيفا (19 الف كم3) ثم بحيرة سوبيريور (12 الف كم3). أي ان هذه البحيرات الثلاث تضمان معا 42.4% من مجمل مياه بحيرات العالم.