الطاقة الشمسية تحتوي على ثلاثة أنواع من الطاقة، الطاقة الكيميائية، الطاقة الحرارية، والطاقة الضوئية. للطاقة الشمسية استخدامات متعددة، فهي المصدر الوحيد للطاقة في الغلاف الغازي. حيث إن الطاقة الحرارية هي المسئولة عن كل الحركات في الغلاف الغازي. كما إن الطاقة المنبعثة من الشمس تحتوي على طاقة كيمياوية تستعمل من قبل النبات لصنع الغذاء. فالطاقة الشمسية الممتصة من النبات وبوجود اليخضور (الكلوروفيل) يحول المواد الممتصة من التربة إلى غذاء. كما إن الطاقة المرئية هي المسئولة عن قدرتنا على الإبصار وما التطور الحاصل في مجال التصوير الفضائي إلا نتيجة لاستخدام الطاقة الضوئية.

إن أهم استخدامات الطاقة الشمسية من قبل الإنسان بالإضافة إلى ما ذكر أعلاه هو استخدامها كطاقة متجددة. إن أزمة الطاقة في العالم وبعد التطور الهائل الذي أحرزه الإنسان في مجال الحضارة دفعت العديد من العلماء إلى البحث عن مصدر جديد للطاقة يكون نظيفاً ومتجدد. فقد استطاع العلماء في الآونة الأخيرة من اختراع خلايا سليكونية تستطيع تحويل الطاقة الشمسية إلى كهرباء. ورغم إن التجارب في هذا المجال ما زالت في بداياتها، إلا أن استخدامها قد قطع شوطاً جيداً. فهناك مجمعات موجودة حالياً تستخدم الطاقة الشمسية التسخين الماء، ولتوليد الكهرباء. ولا ننسى إن توليد الكهرباء عن طريق طواحين الرياح ومساقط المياه ما هو إلا استخدام غير مباشر للطاقة الشمسية فالرياح هي ناتج اختلاف التسخين، والأمطار هي ناتج تبخر الماء وتكاثفه في الأعلى وسقوطها يكون الأنهار.