لم تأخذ أوصاف خواص التربة الفيزيائية والكيميائية المعطاة في المقاطع السابقة الحسبان حقيقة أن التربة في الحقل ليست كتلة جاسئة ذات تركيب ثابت إن ما يُميّز التربة الحقيقة هي التغيرات المكانية الكبيرة في خواصها أفقياً وشاقولياً. فحينما تمسح منطقة واسعة من الأرض، نجد تغيرات واضحة في سطحها منها اختلافات في الشكل ولون التربة وأنماط الاستعمال. وتوجد أيضاً اختلافات هامة، وإن كانت أقل وضوحاً، في خواص التربة على نطاق المساحات الصغيرة، إضافة إلى تغيرات هامة في الخواص الكيميائية والفيزيائية مع تغير العمق.

وعندما تُحفر حفرة كبيرة في الأرض بعمق 1 متر أو أكثر، تظهر عادة سلسلة طبقات أفقية ذات ألوان وبنيانات مختلفة. تُسمى جملة طبقات التربة هذه هيئة التربة soil) (profile. وثمة العديد من طرائق التصنيف التي تقوم على وصف هيئات التربة والتي يمكن أن تتضمن افتراضات عن سيرورات تكوينها. وإحدى طرائق التصنيف الواسعة القبول هي الطريقة المسماة بمنظومة مسح التربة الشاملة Comprehensive Soil) (Survey system التي طورتها مجموعة مسح التربة لدى وزارة الزراعة الأمريكية. وخلافاً لمعظم منظومات التصنيف، تقوم هذه المنظومة كلياً على خواص التربة المرصودة في الحقل. ولا يوجد فيها سوى القليل من الافتراضات عن السيرورات التي أدت إلى تلك الخواص. وقد اعتمدت تلك المنظومة على نطاق واسع، إلا أن اعتمادها لا يستبعد استعمال مصطلحات عامة بسيطة موجودة في طرائق تصنيف أخرى. ليس بمقدورنا الإسهاب أكثر من ذلك في هذا الموضوع الهام والواسع هنا.

إلا أنه من المفيد الإشارة إلى بعض المصطلحات المعتمدة على نطاق واسع (لكن غیر شامل في وصف سمات معينة لهيئات التربة. ولتحقيق ذلك سوف نعرض ثلاثة أمثلة شائعة لحالات بيئية شديدة الاختلاف. وسوف نصف السمات الهامة ونقدم مصطلحات أساسية ونشير إلى الخواص البيئية لتلك الهيئات.