تتكون قمامة المدن من خليط معقد من كثير من المواد، وتختلف طبيعة الخليط كثيراً تبعاً للظروف. ففي البلدان ذات الدخل العالي، تحتوي مكبات القمامة الشائعة على طيف واسع من الفضلات العضوية والورق والزجاج والمعادن والبلاستيك. ويتضمن الجدول 6.19 مجالات تراكيب جرى تحديدها في خمس دراسات لنفايات من مدن في الولايات المتحدة.

تنطوي كل المواد الواردة في الجدول على قيمة من حيث محتواها من المغذيات والطاقة، ومن حيث كونها مصدراً لاستعادة المعادن وغيرها من الفضلات. ولهذا السبب، جزئياً، عمدت المجتمعات الغنية في السنوات الأخيرة إلى البحث عن طرائق لاستغلال مواد النفايات. فالورق والكرتون والزجاج والفولاذ والألمنيوم وأنواع البلاستيك المختلفة تزال من القمامة قبل رميها في المزابل، ثم تُعالج بطرائق مختلفة وتدور لتأخذ صيغاً جديدة. وفي الدول المنخفضة الدخل التدوير ليس ظاهرة جديدة، فقد كانت ثمة أسواق لكثير من المواد المستعملة عبر التاريخ، واتبعت طرائق مختلفة لجمعها وإعادة استعمالها وتدويرها.