يعد التلوث نتاج نهائي لعملية تتكون منها الفضلات أصلا وهذه العملية ذات إجراءات مختلفة وذلك لاختلاف أنواع الفضلات أو اختلاف أنواع التلوث ومسبباته، ولذلك يمكن أن توفر عدة طرق للسيطرة على التلوث، وفي مراحل عديدة من عملية التلوث وستؤثر طرق السيطرة هذه مباشرة في جزء من العملية وربما بشكل غير مباشر في الأجزاء الأخرى، وأن الهدف من ذلك إنقاص إضرار التلوث وذلك من خلال تحديد كمية الفضلات المنتجة أو معاملة الفضلات بشكل أكثر فاعلية أو من خلال السيطرة على أسلوب وموقع دفن الفضلات أو حماية واختيار مواقع مناسبة للعناصر الحساسة من التلوث. يحدث التلوث نتيجة إلقاء النفايات للتخلص منها مما يفسد البيئة ونظافتها بحيث يحدث تغيره وخللا في الموازنة التي تتم بين العناصر المكونة للنظام الإيكولوجي بحيث تشل فعالية النظام وتفقده القدرة على التخلص الذاتي من الملوثات بالعمليات الطبيعية.

مفهوم التلوث البيئي: يدخل مفهوم التلوث البيئي في التغير الذي يرافق عناصر البيئة الرئيسة على أثر ترسب مركبات كيمياوية معقدة يصعب تحليلها في التربة من خلال حركة المياه ،او ترسب مواد مشعة اصطناعية تقوم برفع المستوى الاشعاعي للإشعاع الطبيعي، وبشكل يسهم في أحداث اضطراب في التوازن الطبيعي في العلاقة بين سلامة الحياة للكائنات الحية ومحيطها البيئي الحيوي وهذه العملية تسمى (بالتلوث الكيمياوي أو الاشعاعي)، وتعني أيضا تقديم الفضلات (Waste) أو الطاقة الزائدة (Surplus Energy) من قبل الإنسان إلى البيئة مباشرة أو غير مباشرة مسببة للأشخاص الآخرين إضرار للذين لهم علاقة مباشرة بالشخص المسبب للتلوث، كما عرف التلوث بأنه التغير الحاصل في الخواص الفيزيائية والكيمائية والبيولوجية للهواء أو التربة أو الماء ويترتب عليه ضررا بحياة الإنسان في مجال نشاطه اليومي والصناعي والزراعي مسببة الضرر والتلف لمصادر البيئة الطبيعية.

لذا فالتلوث ناتج عن تكوين فضلات أو طاقة زائدة بسبب نشاطات الإنسان وقد تكون هذه الفضلات بشكل غازي أو مواد صلبة، سائلة، طاقة زائدة على شكل إشعاع، حرارة أو بخار أو ضوضاء. وعند انتقال الملوثات عبر الهواء، الماء، الأرض والتي قد تذوب أو تتركز أحيانا أخرى، أو قد تتحول كيمائية بالتفاعل مع عدد من عناصر البيئة الطبيعية أو مع فضلات أخرى ، وتصنف هذه الفضلات أو الطاقة الزائدة كمواد ملوثة عندما تسبب أضرار المواد أخرى سواء أكانت هذه المواد حية ام غير حية.

وحدد مفهوم أخر للتلوث البيئي يدخل في ضمن التغيرات غير المرغوبة التي تدخل في محيطنا والتي هي نتاج نشاطات الإنسان ، ومن خلال التأثيرات المباشرة وغير المباشرة في تغير شكل الطاقة ومستويات الإشعاع والبيئة الكيمائية والطبيعية للكائن الحي ، وهذه التغيرات ستؤثر حتما بصورة مباشرة في الإنسان من خلال ما يأخذه من البيئة من ماء ومنتجات زراعية فضلا عن المنتجات الحية أو المواد الطبيعية أو من خلال المجالات الترفيهية، ووضع اخرون مفهوم التلوث البيئي على انه ( كل تغير كمي أو كيفي في مكونات البيئة الحية وغير الحية والذي لا تستطيع الانظمة البيئية استيعابه من دون أن يختل توازنها، والتلوث ووفق هذا المعنى تتنوع المسببات بيولوجية أو كيميائية أو فيزياوية مما يسبب في انتشار الملوثات وبنسب مختلفة في الهواء والماء والتربة، فضلا عن ذلك يعرف التلوث بأنه إفساد المكونات البيئية حيث تتحول هذه المكونات من عناصر مفيدة إلى عناصر ضارة (ملوثات) مما يفقدها الكثير من دورها في صنع الحياة ) حيث تتحول عناصر أي نظام أيكولوجي إلى ملوثات اذا ما فقدت كثير من صفاتها أو كمياتها بالزيادة والنقصان) التي خلقت لها بحيث تصبح في صورتها الجديدة عنصرا ملوثة للبيئة.

ووفق ما تقدم فقد اتفق العلماء على تعريف محدد لتلوث البيئة بأنه: (الإخلال بالتوازن الطبيعي لمكونات البيئة الذي يؤثر في حياة الكائنات الحية )، إما التلف الناتج عن التلوث - pollution damage- فيشمل التأثيرات المباشرة وغير المباشرة على الإنسان وبيئته سواء من الناحية الصحية أو الأضرار بالنسبة للمواد الزراعية أو الحياة المائية أو المناطق أو الأشياء الجميلة.

ومن الضروري أن نميز بين الفضلات وبين أضرار التلوث الناتجة عن مصادر بشرية أو طبيعية، مثل الفضلات التي يحملها الهواء مثل ثاني أوكسيد الكبريت المنبعث من البراكين " أما المشرع العراقي فقد عرف التلوث البيئي بأنه ( وجود الملوثات المؤثرة في البيئة بكمية أو تركيز أو صفة غير طبيعية تؤدي بطريقة مباشرة أو غير مباشرة إلى الإضرار بالإنسان أو الكائنات الحية الأخرى أو البيئة التي توجد فيه ).