تصنف النظائر عامة تحت عنوانين اثنين:

الأول: نظائر مستقرة "وهي لا تتغير ابدا وتشكل غالبية العناصر الموجودة في الطبيعة وتكون نسبتها الى بعضها من اجل عنصر محدد ثابتة.

الثاني: "غير مستقرة او مشعة" وهي اقل وفرة في الطبيعة من النظائر المستقرة، ويرجع سبب عدم استقرارها لوجود طاقة زائدة داخل نوى ذراتها ما يجعلها تسعى دائما وبشكل تلقائي للتخلص من هذه الطاقة، وعندما تطلقها او تطلق جزءا منها نقول انها تفككت او اضمحلت، وبالنتيجة تنتقل نواة الذرة من حالة الى حالة أخرى إذا أصدرت اشعة غاما او انها تتحول الى نظير اخر إذا أطلقت اشعة الفا او اشعة بيتا.

ولقد اكتسبت بعض هذه النظائر شهرة فائقة للاستفادة منها في الأغراض السليمة في أكثر من مجال: تستخدم في الطب لمعالجة بعض الامراض مثل اليود المشع وفي الزراعة للحفاظ على الأغذية وفي مجال الصناعة للحصول على الطاقة الكهربائية مثل اليورانيوم.