شكل الأرض - الأرض شبه كروية

لكن ينبغي أن نذكر بأن الأرض ليست كرة هندسية تامة الاستدارة، بل هي ف في الواقع شبه كرة، وقد كان أول من أدرك ذلك العالم الفرنسي جان رشیه Jean Richer أوفده لويس الرابع عشر إلى إحدى جزر غيانا الفرنسية في المحيط الأطلسي لإجراء أبحاث علمية عام 1671 فقد لاحظ هذا العالم بعد وصوله للجزيرة الواقعة قرب خط الاستواء، أن ساعته الدقيقة تؤخر دقيقتين ونصف الدقيقة يومياً، وسرعان ما عزا هذا الخلل إلى تضاؤل جاذبية الأرض نحو خط الاستواء بسبب بعد سطح الأرض هناك من مركزها أكثر مما كان وهو في فرنسا.

وقد أثبتت القياسات التي أجريت بعد ذلك أن شكل الكرة الأرضية يميل إلى الانبعاج قليلاً حول نطاقها الاستوائي، وإلى التسطح قليلاً تجاه قطبيها، لذلك فإن المقطع المار بالقطبين يبدو شكله بيضاوياً، بدلاً من الشكل الدائري المتوقع، ويرجع بروز النطاق الاستوائي للكرة الأرضية إلى تأثير قوة الطرد المركزية الناجمة عن دوران الأرض حول نفسها بسرعة، مما يؤدي إلى تمدد ذلك النطاق بعيداً عن المركز.

وقد تم التأكد من شكل الأرض إبان النصف الأول من القرن الثامن عشر، حينما أرسلت الأكاديمية الملكية للعلوم في باريس بعثتين لإجراء دراسات في أنحاء مختلفة من العالم، وتم التأكد من أن القطر الاستوائي للأرض يبلغ طوله 12756.4 كيلومتراً، في حين أن طول القطر القطبي، أو ما يعبر عنه باسم المحور 12713.4 كيلومتراً، أي أن الفرق يساوي 43 كيلومتراً، وهذا ما يعادل أقل قليلاً من 300/1  من القطر الاستوائي للأرض (شكل 5).