تعتمد كمية الطاقة الكامنة في محطات التوليد المائية على حجم كمية الماء وعلى مسافة سقوط الما، فكلما ارتفعت قيمة أي من العاملين ال مذكورين ارتفعت قيمة الطاقة الكامنة في المحطة، وتعمل محطات الطاقة امائية بكفاءة عالية تصل الى 80 — 90% بالمقارنة مع محطات توليد الطاقة الحرارية التي تستعمل الوقود الأحفوري والتي تعمل بكفاءة لا تزيد عن 30% في العادة.

ومن الطبيعي توفر مصادر الطاقة المائية في تلك المناطق التي تتوفر فيه الخصائص الطبوغرافية الملائمة لإقامة السدود وتكوين البحيرات مع توفر ارتفاع ملام لسقوط المياه، ولا توجد تحديدات معينة على الارتفاع الأمثل لسقوط الماء ذلك أن هناك أنواعا مختلفة من التوربينات التي تلائم مختلف ارتفاعات مساقط المياه.

تبلغ الطاقة الكامنة في مصادر الطاقة المائية في العالم حوالي ٣ ملايين ميغاواط، يوجد حوالي ربعها في أفريقيا و20% في أمريكا الجنوبية و16% في جنوب شرق آسيا و16% في الصين والاتحاد السوفيتي ويتوزع الباقي في أمريكا الشمالية واوروبا ومناطق أخرى. ومن جانب آخر تبلغ كمية الطاقة المستغلة من هذا المصدر حوالي ١٥٠ مليون ميغاواط، أي ما يعادل حوالي (٥ % ) من الطاقة الاحتمالية الكية. ويعزي أحد أسباب هذه النسبة المنخفضة لاستغلال مصادر الطاقة المائية الى الكلفة العالية لأنشاء محطات الطاقة وبخاصة أن المواقع الملامة غالبا ما تكون بعيدة عن مراكز استهلاك الطاقة. وبالنسبة للعالم العربي فان أشهر محطات توليد الطاقة المائية هي الموجودة في منطقة السد العالي في مصر ومنطقة سد الفرات في سوريا.