يعتبر العرف من أهم مصادر القانون الدولي، فهو فضلا عن كونه المصدر المباشر الثاني، إلا انه يعد المصدر الأساس لإيجاد معظم القواعد الدولية القانونية، هذا من جهة. ومن جهة أخر ى، فهو من أقدم المصادر للقواعد القانونية سواء كانت تلك القواعد في القانون الداخلي أو في القانون الدولي. والعرف في المجتمع الدولي يعتبر بمثابة قانون غير مكتوب، وكذلك فهو تكرار لتصرف معين وعلى أساس التبادل. فأتيان اعمال مماثلة من جانب دولة واحدة وفي مناسبات مختلفة لايمكن ان يكون عرفًا. كما انه ليس من الضروري اجماع الدول على قاعدة عرفية، فقد تنشأ القاعدة بين عدد محدود من الدول الأعضاء في الجماعة الدولية، فتثبت بذلك وتصبح ملزمة لكل أعضاء الجماعة، ولكل دولة تنظم اليها فيما بعد. وخير مثال على ذلك، أنضمام الدول الشرقية الى الهيئات الدولية العامة التي تكونت بعد الحربين العالميتين الأولى والثانية (عصبة الأمم والأمم المتحدة)، يحمل في ذاته التزام تلك الدول بالقواعد الدولية العرفية التي  نشأت فيما مضى بين الدول الغربية(1) .

_________________

1- كذلك الحال بالنسبة لليابان عندما أنضمت الى المؤتمر الأوربي، إذ خضعت في علاقاتها الدبلوماسية الى العرف السائد في أوروبا والمتعلق بالبعثات الدبلوماسية.