ولد المامون في منتصف ربيع الأول من عام 170 في اليوم الذي توفى فيه عمه موسى الهادي، وبويع فيه ابوه الرشيد وأمه ام ولد وتسمى مراجل.

بويع وليا للعهد بعد أخيه الأمين عام 182 مع انه أكبر منه بسبعة أشهر وبويع بالخلافة يوم الخميس 25 محرم عام 198 قبيل مقتل أخيه الأمين بعشرة أيام تقريبا مع انه قد دعى له بالخلافة مرة من قبل عامين، والأمين محصور في بغداد.

كان المأمون ابيض جميلا طويل اللحية ضيق الجبهة بخده خال اسود.

بعد مقتل الأمين ولي المأمون الحسن بن سهل الجبال، وفارس والاهواز والبصرة والكوفة والحجاز واليمن، وولي طاهر بن الحسين الموصل والجزيرة والشام والمغرب وطلب منه ان ينتقل الى الرقة، وعهد اليه حرب نصر بن شبث. وبقي في مرو وكأنه رمز لامير المؤمنين، والولاة الكبار يرسلون عنهم الى الامصار، ويتصرفون بشؤون البلاد، وهذا ما اضعف هيبة الحكم واطمع فيه، ما دام المسؤولون عنه ليسوا من العباسيين. كما طلب المأمون من هرثمة بن اعين ان يرتحل الى خراسان.

وجاء الحسن بن سهل الى بغداد ليتولى ويرسل عماله منها. وحدثت حركات في بغداد نقمة على الحسن بن سهل الذي كان بالمدائن ونقمة لما حدث من موت هرثمة بن اعين في السجن بشكل غامض فيه كثير من الشائعات، واخرجوا علي بن هشام والي الحسن على بغداد وكما شارك في هذه الاحداث زيد بن موسى بن جعفر بن محمد بن علي بن الحسين بن علي بن ابي طالب الذي كان بالسجن وافلت منه.

وراود اهل بغداد المنصور بن المهدي على الخلافة فأبى عليهم، وطلبوه على الامارة في بغداد باسم المأمون فوافق على ذلك فأمروه عليهم.