تنشأ المساقط المائية للأسباب الآتية:

1- عندما ينحدر مجرى النهر من جهة مرتفعة الى أخرى منخفضة كأن ينحدر من هضبة تشرف على السهول من حولها بحافات حادة واضحة المعالم، ومثلها الهضبة الافريقية. فنهر الكنغو ينحدر من حافتها من علو 360م في سلسلة متتابعة من المساقط المائية عددها 32 مسقطاً تعرف في مجموعها بشلالات ليفنجستون، وينحدر نهر الأورانج هو الآخر من فوق الهضبة من علو 140م عبر سلسلة من الشلالات تعرف باسم أوجرابي.

2- اذا اعترضت طبقة صخرية صلبة مقاومة للتعرية مجرى النهر، وكانت الطبقات الصخرية التي تقع أسفلها وحولها رخوة وأقل مقاومة للتعرية حينئذ يتكون الشلال نظراً لأن مياه النهر تنحت في الطبقات اللينة أكثر مما تنحت في الطبقات الصلبة، فينشأ عن ذلك اختلاف في منسوب المجرى، فتسقط المياه من مستوى مرتفع وهو مستوى الطبقة الصلبة الى مستوى منخفض وهو مستوى الطبقة اللينة المتآكلة. ويعمل احتكاك المياه الساقطة بقاعدة الشلال على نحت الصخور اللينة السفلى، بينما تبقى الطبقة الصخرية بارزة معلقة فوقها، ثم لا تلبث أن تسقط نتيجة لثقلها وضغط المياه عليها. وتتكرر عملية النحت السفلي وسقوط أجزاء من الطبقة الصلبة باستمرار، ولذا نجد أن الشلالات تتراجع دائماً نحو المنبع تاركة وراءها خانقاً. وتعد شلالات نياجراً التي تقع في مجرى نهر السنت لورانس بين بحيرتي إيري وأونتاريو بأمريكا الشمالية مثلاً واضحاً لهذه الظروف.

ويوضح لك الشكل (3- أ) اعتراض طبقة صخرية صلبة لمجرى النهر، والشكل رقم (3- ب) مجرى النهر بعد أن نحتت المياه الطبقات اللينة فاختلف المنسوب وتكون المسقط المائي. وفي الشكل رقم (4) ترى الطبقة الصلبة في أوضاع مختلفة، فهي قد تكون أفقية (جـ) وقد تكون مائلة تجاه المنبع (ب) وقد تكون رأسية (أ). وفي جميع الحالات يتكون المسقط المائي نتيجة لسرعة تآكل الطبقات اللينة.

والشكل رقم (5) يوضح لك مراحل تراجع الشلال نحو المنبع الى أن ينتهي الى خوانق ومندفعات.