لا يتأتى‏ لأحد أن يحدد تاريخاً دقيقاً لتأسيس أول سجن في تاريخ البشرية ، لأنّ هذهِ المسألة تعود تقريباً إلى‏ بدايات الحياة الاجتماعية للبشرية ، ومنذ ذلك اليوم الذي وجدت فيه الحكومات فالسجون كانت موجودة ، بل وحتى‏ غير الحكام كالملّاك الجبّارين والاقطاعيين الظالمين ، قد اعدوا بعض الأمكنة لسجن عبيدهم ورعيتهم ، حتى‏ أنّ بعضهم كان يحبسهم في اصطبلات الحيوانات !
وأمّا في خصوص تاريخ تأسيس السجن في الإسلام ، فقد اتفق المؤرخون تقريباً على‏ أنّه لم يكن في عصر النبي صلى الله عليه و آله سجن بشكل رسمي ، لا لأنَّ رسول اللَّه صلى الله عليه و آله لم يكن يُجوِّز ذلك ، بل لعدم اتساع المجتمع حينذاك وخاصة في بداية الإسلام حيث كان الناس يلتزمون بالقوانين الإلهيّة ، وقلّما كان يوجد شخص متخلف عن تلك القوانين.
ولذا لا نرى‏ في القرآن الكريم عبارة أو جملة واحدة تدل على‏ وجود السجن في ذلك العصر مطلقاً.
ولكن وفي نفس الوقت كانوا يستعينون بطرق اخرى‏ بالنسبة إلى المجرمين الذين لابدّ من توقيفهم حتى‏ يتعين التكليف فيهم ، أو المَدينين الذين يمتنعون عن أداء ديونهم مع امتلاكهم المال اللازم لذلك ، أو الأسرى‏ الذين يؤسرون في حروب المسلمين ، ومن جملة تلك الطرق :

1- كان المجرمون يحبسون أحياناً في المسجد ، ولّما لم يكن في ذلك الوقت قفلٌ وقيدٌ ونحو ذلك ، كانوا يوكلون شخصاً لمراقبة ذلك السجين كي لا يفَّر من المسجد ، أو أنّهم كانوا يخطُّون دائرة حوله ويوصونه بعدم اجتياز ذلك الخط المستدير ، وإلّا فهو مسؤول عن ذلك! والمتهم أيضاً ولأسباب اجتماعية خاصة ولأجل أن لا يتضاعف عقابه ، لم يكن يتخطى‏ ذلك الخط المرسوم حوله ، ولعلَّ التعبير «بالترسيم» في بعض الروايات إشارة إلى‏ هذا المطلب.

2- الحبس في دهليز المنازل إذ إنّ أكثر المنازل كان لها دهليز طويل بين باب الدار وباحتها وفي أكثر الأحيان كان لها باب يفصلها عن باحة الدار ، فلو اغلقت البابان تحوّل الدهليز عملياً إلى سجن.

3- نفس المنازل كانت نوعاً آخر من السجون ، وكما ورد في القرآن الكريم الأمر بحبس النساء في المنازل ، يقول تعالى : {وَالَّلَاتِى يَأْتينَ الْفَاحِشَةَ مِن نَّسَائِكُمْ فَاستَشْهِدُوا عَلَيْهِنَّ اربَعَةً مِّنْكُمْ فَإِنْ شَهِدُوا فَامْسِكُوهُنَّ فِى الْبُيُوتِ حَتَّى يَتَوَفَّاهُنَّ الْمُوتُ اوْ يَجْعَلَ اللَّهُ لَهُنَّ سَبِيلًا} (النساء/ 15).

ولا يخفى أنّ هذا الحكم كان قبل نزول حدِّ الزنا ، وعندما نزل ، نسخ الحكم المذكور.

4- «الملازمة» وهي شكل آخر من السجون ، وتكون بهذا الترتيب مثلًا ، بأن يلازم الدائنُ المدين المتمكن ولا ينفصل عنه حتى يأخذ حقه.

5- مسألة «استرقاق الأسرى‏» تعتبر أيضاً قائمة مقام السجن ، وقد وردت أحكامها مفصلًا في الفقه الإسلامي.
هذه أشكال بدائية وبسيطة للسجون ، وقد تغيرت وتعقّدت بمرور الزمن واتساع المجتمع الإسلامي وتعقيد الحياة وزيادة عدد المجرمين ، وأصبح السجن على شكل بناء مخصص ، وإن كان السجن موجوداً وبشكل كامل في بلدانٍ اخرى‏ وقبل قرون من الزمن.