إن كلمة "النانو" مشتقة من الكلمة الإغريقية "نانوس,Nanos " والتي تعني القزم أو كل شيء صغير، والنانو أصلاً هو وحدة رياضية وتساوي جزء واحد من المليار، مثلاً 1 نانوميتر = جزء واحد فقط من مليار جزء من المتر. ولكن اليوم كلمة نانو مطلقةً تعني أكثر من كونها وحدة رياضية، وإنما تعني علم أو تقنية النانو برمته.

إلى اليوم لا يوجد هنالك إجماع على تعريف موحد لعلم وتقنية النانو، وذلك بسبب التشعب والتداخل مع عدة علوم طبية وهندسية وصرفة. وهذا التنوع والتداخل يعكس حقيقة أن علم النانو واسع الانتشار والتشعب لذا فكل علم ينظر إلى علم النانو وتقنيته من منظاره وزاويته الخاصة   . كما أن هناك فرق بين علم النانو وتقنية النانو كالفرق بين علم الفيزياء والهندسة الكهربائية والالكترونية اللذان هما تطبيق لمبادئ الفيزياء أو الفرق بين علم الكيمياء والهندسة الكيميائية وهندسة النفط واللذان هما تطبيق لمبادئ الكيمياء. لذلك هناك تعريفان منفصلين واحد لعلم النانو والآخر لتقنية النانو. فعلم النانو يمكن أن يُعرف على انه ذلك الفرع من العلوم الطبيعية الذي يهتم الخواص الفيزيائية والميكانيكية والكيميائية المرتبطة بتصغير احجام المواد الى المقياس النانوي في بعد أو بعدين أو جميع الأبعاد بحيث يكون احد ابعاد المادة على الاقل في المدى من 1 إلى 100 نانوميتر إما تقنية النانو فإنها تهتم أساساً بصنع التراكيب والجسيمات والأجهزة النانوية وإدخال المفاهيم النانوية في الصناعة أكثر من اهتمامها بصفاتها الفيزيائية والميكانيكية والكيميائية. أما مسألة تحديد المواد النانوية في المدى 1-100 نانوميتر فهي مسألة اعتبارية، فيوجد تعاريف أخرى لا تحدد علم أو تقنية النانو ضمن هذا المدى وإنما تعد علم النانو من يتعامل مع الجسيمات في المدى النانوي إلى حين ظهور صفات فيزيائية وميكانيكية وكيميائية جديدة مرتبطة بتصغير حجمها. لكن هذا المدى (1-100 نانوميتر) أصبح واسع الانتشار والاستخدام للدلالة على علم النانو وتقنيته.

من الخطأ القول أن تقنية أو علم النانو يهتم بدرا المواد أو الجسيمات المتناهية في الصغر، لان مثل هذه الجسيمات معروفة أصلاً قبل ظهور مصطلح علم أو تقنية النانو ولها علوم خاص بها كالفيزياء الذرية والفيزياء النووية، فالذرات متناهية في الصغر وما هو اصغر من الذرة مثل مكونات الذرة، بل حتى مكونات الذرة تتكون مما هو اصغر منها. فما الذي يعنيه الجسيم المتناهي في الصغر وما الذي يعنيه الصغير ؟ يجب التفريق بينهم فجسيمات النانو ليس اصغر ما توصل وتعامل معه الإنسان، فقد تعامل وحرك الذرات التي هي اصغر من العالم النانوي لكن بتجمع عدد معين منها نحصل على المقياس النانوي. ومع ذلك يطلق على تقنية النانو ايضاً تقنية الصغائر أو تقنية الجسيمات المتناهية في الصغر.

كما يمكن اعتبار أن عالم النانو هو الحد الفاصل بين عالم الجزيئات وعالم المايكرو، والمايكرو هو جزء واحد من المليون، وبذلك يمكن القول أن عالم المايكرو أكبر من عالم النانو ب 1000 مرة.