العاصمة هي عادة أكبر مدن الدولة وهى عادة تكون مقرا للحكومة ورئاستها وسلطاتها التشريعية والتنفيذية والقضائية، كما تضم مقر سفارات الدول الأجنبية، وهى المركز الثقافى والتجاري، حيث تضم المؤسسات الكبرى فى الدولة، كما أنها تكون مركزا رئيسيا لشبكة النقل والمواصلات؛ وهى مركز القوة والنفوذ فى الدولة حتى يمكنها السيطرة على جميع أجزاء الدولة بما فيها المناطق الهامشية وحمايتها من الاعتداء الخارجي.

واختيار العاصمة يخضع لمجموعة من الاعتبارات، ولو أن هذه الاعتبارات لا تعد أساسا ثابتا فى جميع الأزمان، فقد كان يفضل للعاصمة موضع القلب لتكون فى حماية من الاعتداء الخارجي، لكن الوضع الآن أصبح مختلفا بعد تطور الأسلحة الحديثة التى لا يبعد عنها أى مكان، كما أن كثيرا من الدول وخاصة المستعمرة كانت تفضل اختيار عواصمها على السواحل لتكون مركزا لتجارتها الخارجية؛ لأنها كانت تستطيع حماية هذه العواصم فى حينها. ولذلك ليست هناك قاعدة ثابتة لاختيار العواصم ، فهي تخضع لظروف تختلف من دولة لأخرى، بل قد تتغير هذه الظروف من وقت لآخر فى نفس الدولة، فتنتقل العاصمة من مكان لآخر فى نفس الدولة، كما حدث عندما نقلت تركيا عاصمتها من استانبول إلى أنقره عقب زوال الإمبراطورية العثمانية، وكما نقلت البرازيل عاصمتها من ريو دى جانيرو إلى برازيليا داخل البلاد ومثل اختيار باكستان لمدينة إسلام آباد عاصمة لها بدلا من كراتشي لتبتعد عن كشمير المتنازع عليها مع الهند، وكما نقلت إيران عاصمتها من أصفهان إلى طهران، ونقل المغرب عاصمته من مراكش إلى فاس ثم إلى الرباط، ونقلت أثيوبيا عاصمتها من «انكوير» إلى «انتوتو» ثم إلى «أديس أبابا» .

وقد تتوزع سلطة العاصمة بين أكثر من مدينة كما فى بوليفيا حيث تعد لاباز العاصمة الرئيسية وفيها مقر الحكومة، بينما تعد مدينة سوكر ح٢ئلا8 العاصمة القانونية حيث مقر القضاء، وكما هو الحال فى هولندا حيث تعد أمستردام العاصمة، وإلى جانبها مدينة لاهاي حيث مقر البرلمان، وفى جنوب أفريقيا حيث مدينة كيب تاون  التى تضم السلطة التشريعية (البرلمان)، بينما السلطة التنفيذية (الحكومة) فى بريتوريا لها، والسلطة القضائية فى بلوموفنتين .

ولكن الموقع المتوسط للعاصمة هام جدا؛ لأن العاصمة تعد قلب الدولة النابض وتمتلك الفكر، لأنها تجذب إليها الشباب والعلماء، ولذلك ينبغي أن تكون فى أكثر المواقع أمانا وقدرة على الحماية. ومن المواقع المثلى المتوسطة للدولة مدريد فى إسبانيا، ووارسو فى بولندا وبرن فى سويسرا، وباريس فى فرنسا، وبرلين فى ألمانيا، والخرطوم فى السودان.