عندما تستخدم أداة الملاحظة بالمشاركة فإنك تكون قادراً على ملاحظة ومراقبة المبحوثين في بيئتهم الطبيعية، وقد تتخلل الدراسة بعض المحادثات والمناقشات أو الجدال الذي يتولد أحياناً تلقائياً في بيئة البحث، وهذا يعد اختياراً وتقييماً تلقائياً، فهو إذن يختلف عن اللقاءات المعدة والمواقف المرتبة مسبقاً مثلما يحدث في مجموعات المناقشة المركزة.

وتوجد الكثير من الاختلافات بين مجموعات المناقشة المركزة والملاحظة بالمشاركة، حيث تتضمن مجموعات المناقشة المركزة أفراد مبحوثين قد لا يلتقون ببعضهما البعض أبدأ خارج هذه المجموعة، وأكثر من هذا ، يمكن لمنسق المجموعة التحكم في مجريات الحديث والاجتماع، ومسلحة النقاش المتاحة، والتغيير في اتجاه التعليقات، ومقاطعة أو إيقاف المحادثة والأهم من ذلك أن مجموعات المناقشة المركزة شأن كل المقابلات هي ليست محادثات عفوية.

وإذا كان الباحث مهتما بملاحظة سلوك المبحوثين في إقامتهم وبيئتهم الطبيعية يمكن استخدام الملاحظة بالمشاركة والمصادر المتنوعة للاثنوجرافيا، حيث ستكون مثيرة، أما إذا كان الباحث مهتماً بجمع معلومات حول سلوك المبحوثين على نطاق واسع، والاهتمام بتفاعلهم خلال مناقشات حول أمور محددة فإن مجموعات المناقشة المركزة ستكون حلا جيداً، وقد اقترح "مورجان Morgan" أن مجموعات المناقشة المركزة تكون مفيدة عادة عندما يتم استخدامها في مجالات يصعب فيها استخدام الملاحظة بالمشاركة عند دراسية المنظمات والبنية التنظيمية والمعايير الاجتماعية السائدة بين المجموعات، أما الموضوعات ذات البعد النفسي والمعرفي والتي يهدف البحث منها دراسة الاتجاهات المتعمقة فمن الأفضل دراستها عبر مجموعات المناقشة المركزة.