يمكن تقسيم هذه الفترة إلى مراحل عدة ، تمثل سلسلة من ردود الفعل العكسية الجدلية (الديالكتية) وقد يكون من الأنسب تحديد بداياتها دون نهاياتها، بسبب التداخل الزمني فيما بينها، واستمرار أغلب حركاتها إلى الوقت الحاضر معدلة أو على حالها .

المرحلة الأولى ( من عام 1859 - ):

وهي المرحلة الحرجة في تطور الجغرافيا، لأنها خط التقسيم لمنطقة الصراع بين طوالع المادية ورواجع المثالية؛ فالقواعد التي أرساها ريتر وهومبولت لم تقدم ميداناً محدداً واضحاً مما ترك الفرصة لمن أتى بعدهما لن يتخذ موقفاً جزئياً ينادي بهذه الفكرة أو تلك من آرائها أو مستنداً إليهما، ومن ثم تمتاز هذه المرحلة بظهور تيارات متعارضة ، وأهمها اثنان :

الأول : تيار امتدادي للفترة الكلاسيكية عامة وريتر خاصة، ويتميز هذا التيار بتوجيه الاهتمام إلى الجغرافيا التاريخية، بصفة عامة، والجغرافيا البشرية منها بصفة خاصة، كما كانت الذبذبة نحو الإقليمية وبعيداً عن الأصولية. ومن أهم تلاميذ ريتر في هذه المرحلة جيوت Guyot في أمريكا وركلوس Reclus في فرنسا.

الثاني : تيار علمي، يتفق مع روح العصر المادية، ذلك أن الاتجاه العلمي السائد في الجزء الأخير من القرن التاسع عشر، لم يكن ملائماً للأفكار الفلسفية التي تميزت بها رومانسية الفترة الكلاسيكية.