عرفوا المعنى الاصطلاحي لهذه الكلمة بتعاريف كثيرة:

والأولى: تعريفها بأنها العلم بالقواعد الممهدة لرعاية الأحكام الشرعية الفرعية إثباتا أو إسقاطا.

فخرج بالعلم بالقواعد علم الفقه فإنه علم بنفس الأحكام الشرعية والوظائف العملية لا بالقواعد المعدة لكشف حالها.

وبعبارة أخرى هنا قواعد معينة مدونة قابلة لأن يصل بها الباحث إلى الأحكام الفرعية والوظائف العملية، فالعلم بتلك القواعد يسمى بعلم الأصول، والعلم بتلك الأحكام والوظائف يسمّى بعلم الفقه.

مثلا إذا وقع البحث عن خبر الثقة وأثبتت له الحجية، سميت النتيجة مسألة أصولية، والعلم بها علم الأصول، وإذا جعلت تلك النتيجة كبرى لقياس مؤلف، فقيل وجوب الجمعة مما أخبر به الثقة وكلما أخبر به الثقة ثابت فالوجوب ثابت، سميت النتيجة مسألة فقهية والعلم بها فقها واجتهادا.

وخرج بقيد الرعاية القواعد التي لم يكن تمهيدها لخصوص رعاية الأحكام كعلم اللغة والمنطق وغيرهما.

وخرج بالتقييد بالفرعية ما له دخل في استخراج الأحكام الشرعية الأصولية كوجوب الاعتقاد بالمبدإ تعالى والمعاد وسفرائه إلى العباد.

ثم إن تلك القواعد أعم مما يوجب القطع بالحكم وغيره، ومن الشرعية والعقلية، ومن الأمارات والأصول، ومن مثبتات الأحكام ومسقطاتها فيدخل في التعريف حجيّة نصوص الكتاب والأخبار المتواترة وهي مفيدة للقطع، وحجيّة ظواهر الكتاب وأخبار الآحاد وهي تفيد الظن ويدخل أيضا الحديث والإجماع والشهرة مثلا وهي أمارات، والاستصحاب والبراءة والاحتياط وهي أصول عملية، ويدخل أيضا أخبار الآحاد والاستصحاب والبراءة النقلية وهي قواعد شرعية، والظن الانسدادي على الحكومة وقاعدة الملازمة والبراءة والاحتياط العقليين ونحوهما وهي قواعد عقلية، ويدخل أيضا كل أمارة أو أصل مثبت حكما من الأحكام وكلما ينفيه ويسقطه.

تنبيهان:

الأول: مقتضى التعريف المذكور أنه ليس لهذا العلم موضوع معين معلوم المفهوم،

بل هو القدر الجامع بين شتات موضوعات المسائل فبعد وقوع البحث عن خبر العدل وظاهر الكتاب والظن الانسدادي واليقين بثبوت شي‏ء والشك في بقائه ونحوها ينتزع من تلك الموضوعات عنوان جامع يكون هو موضوع العلم وسيأتي الكلام في ذلك تحت عنوان الموضوع.

الثاني: مسائل هذا العلم عبارة عن النتائج الحاصلة من أبحاثه القابلة لأن تقع كبرى كلية في مقام الاستنباط

كحجية الخبر والملازمة بين وجوب الشي‏ء ووجوب مقدمته ولزوم إبقاء ما كان ونحوها وبذلك يعلم أن الغرض منه النيل إلى هدف الاستنباط وتحصيل الأحكام الشرعية.