تتكون ظاهرة الشلالات أو المساقط المائية بسبب وجود هبوط مفاجئ في مجرى النهر، يترتب عليه سقوط المياه من مستوى مرتفع الى مستوى اقل منه. وتتواجد الشلالات في كل القارات وبخاصة في الاقاليم الجبلية والهضبية. وهناك اسباب عديدة لظهورها ابرزها ما يأتي :-

أ- الاختلاف في درجة صلابة الصخور التي يقوم النهر بتعميق واديه خلالها، اذ أن مرور المجرى المائي فوق طبقة صخرية شديدة الصلابة ترتكز فوق طبقات صخرية لينة قليلة المقاومة للتعرية، يترتب عليه قيام النهر في حت الطبقات الصخرية اللينة اكثر من حته للطبقات الصخرية الصلبة، مما ينجم عن ذلك اختلاف في مستوى المجرى فتسقط المياه من مستوى مرتفع الذي يمثل الطبقة الصلبة الى مستوى منخفض وهو مستوى الطبقة اللينة التي تعرضت الى التآكل فيتكون الشلال. كما تعمل المياه الساقطة بقاعدة الشلال على حت الصخور اللينة السفلى بينما تبقى الطبقة الصخرية بارزة ومعلقة فوقها، ثم لا تلبث أن تسقط نتيجة لثقلها وضغط المياه عليها، وبتكرار هذه العملية تتراجع الشلالات نحو المنبع 

ب ـ انحدار مجرى النهر من منطقة مرتفعة الى اخرى منخفضة، كأن ينحدر من فوق هضبة تشرف على السهول التي حولها بحافات حادة.

ج- حدوث عملية حت عمودي سريعة لبعض الأنهار التي تتعرض الى حالة اعادة الشباب، الأمر الذي يبقي بعض روافدها وكأنها روافد معلقة، فتتساقط المياه منها نحو النهر الرئيس بشكل شلالات.

د ـ حدوث بعض حالات الصدوع التي تؤدي الى خفض من الأقسام السفلى لبعض الأنهار وتكوين المساقط المائية كما في شلالات فكتوريا على نهر الزمبيزي.

 هـ - يمكن للتعرية الجليدية التي حدثت في الأقاليم الجبلية ان تكون الشلالات، وذلك عندما تتراجع الثلاجات وتحتل وديانها الأنهار، فتتساقط مياه الأنهار التي تحتل الوديان الجليدية المعلقة بشكل مساقط مائية نحو الأنهار التي تحتل الوديان الجليدية الرئيسة، وخير مثال على ذلك الأماكن التي تعرضت الى تعرية جليدية في جبال الألب ومرتفعات اسكندنافيا.