إن التعريف المبسط للنهر هو عبارة عن مجرى محدد للمياه المتدفقة من الأمطار المتساقطة والثلوج الذائبة والمياه الجوفية، وتتحرك المياه في المجرى على وفق انحدار السطح من أقسامه العليا والتي تمثل منطقة منابع النهر (Sources) لتنتهـي في المحيطات أو البحار أو البحيرات لتمثل منطقـة مصـب النهر (Estuary) وغالباً ما يتكون النهر من التقاء شبكة متعددة من الجداول الصغيرة والكبيرة المتعاقبة في إيصال المياه إلى مجرى النهر الرئيس لتعرف بالروافد (Tributaries) أما المساحة الأرضية التي تنحدر منها المياه باتجاه مجرى النهر والجداول فتعرف بالحوض النهري (Watershed) 

اما الخصائص الطبيعية للأنهار Rivers Characteristics

تتباين الأنهار النموذجية المتواجدة على سطح الأرض فيما بينها بأربع صفات (Parameters) أساسية وهي مساحة الحوض وطول المجرى وحجم التصريف فضلاً عن نوعية المياه.

- 1مساحة الحوض النهري  : Drainage Basin Area

الحوض النهري هـو مساحة من سطح الأرض تنحدر باتجاه الجداول والمجاري النهرية وتعمل على تجميع المياه المتساقطات الجوية بأشكالها كلها وتصرفها إلى مجرى النهرالرئيس من خلال الجريان السطحي والتحت سطحي أو بفعل الحركة الجانبية للمياه الجوفية، مما يؤدي إلى تغذية مجرى النهر بالمياه.

ولذلك يشتمل الحوض النهري على المناطق الرطبة والجافة جميعها المتصلة بمجرى النهر الرئيس سواء بصورة مباشرة أو غير مباشرة بداية من منطقة المنابع إلى منطقة المصب. تبلغ المساحة الإجمالية لأحواض الأنهار في العالم بحدود 54 مليون كم لتمثل حوالي 36.49% من المساحة الإجمالية لسطح الأرض. تتباين الأحواض النهرية في المساحة ويعد حوض نهر الأمازون في قارة أمريكا الجنوبية أكبر الأحواض النهرية في العالم إذ تبلغ مساحته بحدود 7 مليون كم ليمثل بحدود  13% من إجمالي مساحة أحواض الأنهار في العالم.

- 2طول المجرى النهري : Channel Length

إن القياس الدقيق لطول المجرى النهري صعب جداً وذلك بسبب صعوبة تحديد بداية تكوين قناة المجرى الرئيسة وصعوبة تحديد نقطة مصب النهر فضلاً عن ذلك فإن العديد من المجاري النهرية المقترنة بالبحيرات والمستنقعات والأهوار تمتد لمساحات واسعة مما يصعب تحديد المجرى النهري، ولذلك يعتمد التخمين لإعطاء فكرة عن أطوال المجاري النهرية. تتباين المجاري النهري في أطوالها ويعد مجرى نهر النيل في قارة أفريقيا أطول الأنهار في العالم إذ يبلغ طول مجراه بحدود 6650 كم.

3ـ  حجم التصريف المائي : Discharge

يقصد بالتصريف المائي كمية المياه الجارية في نقطة معينة من المجرى النهري وخلال مدة زمنية محددة، ويقاس عادة بوحدة المتر المكعب في الثانية (مثا) . تقدر الكمية الإجمالية لتصريف مياه الأنهار في العالم إلى البحار والمحيطات بحدود 37.7 ألف كم/ سنة. تتباين الأنهار في حجم التصريف المائي ويحتل نهر الأمازون المرتبة الأولى في حجم التصريف المائي إذ يبلغ المعدل العام لتصريفه السنوي في المحيط الأطلسي بحدود (180ألف م3/ ثانية (( 5670 كم 3 سنة) ليمثل حوالي 15% من إجمالي حجم التصريف المائي للأنهار في العالم.

- 4نوعية مياه الأنهار : Water Quality

تصنف مياه الأنهار ضمن المياه العذبة إذ يبلغ المعدل العالمي لمجموع الأملاح الذائبة (TDS) في مياه الأنهار بحدود 106 ملغم/لتر، غير أن نوعية المياه تتباين بين الأنهار إذ تنخفض معدلات الأملاح الذائبة إلى 26.4 ملغم/لتر في نهر اورينكو في قارة أمريكا الجنوبية و 28.3 ملغم / لتر في نهر زائير في قارة أفريقيا لتمثل أعذب الأنهار النموذجية في العالم (18) 2010 ,.Zhang et al، في حين ترتفع معدلات تركيز الأملاح الذائبة في المحطات الجنوبية لنهر شط العرب في العراق في بعض السنوات إلى حوالي 23400 ملغم/لتر مما يجعل مياه النهر تقترب من ملوحة المياه البحرية .