الكروماتوجرافيا هي علم فصل مكونات عينة ما عن بعضها وتعيين كل من هذه المكونات. وتعتمد عملية فصل المكونات على اختلاف خواص الجزيئات لكل من هذه المكونات. فعلى سبيل المثال، يمكن فصل الجزيئات التي تختلف عن بعضها في الشحنة الكهربائية التي على الجزيئات، أو في حجم هذه الجزيئات، أو كتلة الجزيئات، كذلك في قطبية الروابط (Bond polarity)، وفي جهد التأكسد والاختزال، وثابت التأين، وفي ترتيب الروابط مثل المتشابهات (Isomers)، لهذا يمكن القيام بفصل المكونات باستخدام العديد من التقنيات.

ويرجع تاريخ هذا العلم إلى القرن التاسع عشر، حيث قام عالم النبات الروسي Michael Tswet بفصل بعض الأصباغ (Pigments) مستخدمًا عمودًا زجاجيًا يشبه السحاحة قام بملئه بمسحوق كربونات الكالسيوم ، ثم مزج الأصباغ النباتية بمحلول الأيثر البترولي، ومرر هذا المزيج من خلال العمود وبعد مدة من الزمن شاهد ظهور طبقات ملونة تكونت نتيجة انفصال الأصباغ، وقام بفصل كل طبقة على حدة. وأطلق على هذا العلم الكروماتوغرافيا، حيث كلمة كروما تعني باللاتينية اللون وكلمة غرافيا تعني الكتابة. والشكل (1-1) يبين كيف يتم انفصال كل من مكونات العينة A, B لدى مرورهما داخل العمود، حيث ستتأثر كل مادة بشكل مختلف مع كل من الوسط المتحرك والوسط الساكن، وهذا يؤدي إلى انفصالهما مكونتين طبقتين، وتصل كل طبقة إلى المقدر في وقت معين وينتج بذلك منحنى الكروماتوجرام. ومن هذا المنحنى يمكن تعيين زمن الاستبقاء لكل مركب، ومن مساحة كل منحنى أو ارتفاعه يمكن تعيين تركيز كل مادة بعد عمل المنحنى القياسي.