يعتبر تنفس واستنشاق الهواء الملوث بالغازات والأبخرة والغبار والدخان نوعاً من التعرض الخطر على نطاق واسع، بسبب الحساسية الخاصة لجهاز التنفس. وإمكان دخول المواد السامة بسهولة عبر أغشية هذا الجهاز مباشرة إلى مجرى الدم. ويكون تنفس كميات صغيرة من المواد السامة كافياً لإحداث التسمم خلال زمن قصير، وبشكل مباشر. وتصل التراكيز السامة للعديد من المواد الكيميائية وخاصة الطيارة والتي تملك ضغط بخار مشبع كبير في الشروط العاديّة من درجة الحرارة والضغط إلى قيم صغيرة جداً لا تتجاوز عدة أجزاء من مليون من الغرام لكل كيلو غرام من جسم الإنسان.