حينما تسقط الامطار اون تذوب الثلوج في جهة من الجهات المرتفعة، فإن مياهها تنحدر مكونة لمسيلات غير محدودة الجوانب، ويتفق اتجاهها مع الانحدار العام لسطح المنطقة، ولا تلبث هذه المسيلات ان تتجمع في مجاري مائية محدودة الجوانب صغيرة الحجم، ثم تتلاقى هذه المجاري الصغيرة مكونة مجاري أخبر أكبر فأكبر، حتى تنشأ في النهاية مجاري رئيسية تحمل المياه وتلقى بها في بحر كنهر النيل ونهر الراين، أو في محيط نهر الكونغو ونهر السنت لورنس، او في بحيرة او بحر داخلي كنهر الفولجا (في بحر قزوين) ونهر اموداريا وسرداريا (في بحر آرال) او في مستنقع مالح كنهر تاريم (في بحيرة لوب نور)ونهر هامبولت في ولاية نيفادا الذي يتلاشى في منخفض مالح عظيم.

ويلتقى بالنهر أثناء جريانه من منبعه الى مصبه عدد من الانهار تدعى بالروافد. وينشأ بذلك نظام نهري يشغل مساحة تجميع للمياه تسمى حوضا، ويحيط بالحوض تقسيم مياه رئيس يفصل بينه وبين حوض نهر آخر، وأحيانا تتوزع المياه من منطقة تقسيم مياه واحدة على عدة أنهار تجري في اتجاهات متباينة، وتنصرف الى بحار قصية عن بعضها. ففي قسم من الالب السويسرية حو لسان جوثار يقع مركز التصريف النهري لقسم عظيم من لقارة الاوربية. ومنه ينبع نهر الراين ورافده الآري والرويس Ruess (ينتهي الراين الى بحر الشمال) ونهر الرون (ويصب في البحر المتوسط) ونهر تسينو Ticino رافد البو Po (يصب في البحث الادرياتي).

وحينما تجري المياه في النهر شأنها تؤيد وظائفها الثلاث: النحت والنقل والارساب. وهي بقيامها بوظائفها تعدل وتشكل من معالم أحواضها. فهي تمزق سطح الارض، وتنحت الاودية وتخلع عليها ظاهرات ميزة. وتترك تلالا وحافات متخلفة فيما بينها. وبالتدريج يتحطم المظهر الطبيعي الاصلي، ويتم اكتساح المواد نهائيا، وتتحول أرض الحوض المضرسة بمرور الزمن الى سهل ندعوه بالسهل التحاتي Peneplain. وقد قدر علماء أمريكا أن حوض نهر المسيسبي يتآكل وينخفض بالتعرية بمعدل يصل الى حوالي 3 سم كل 400 سنة، وأن معدل الانخفاض بالنسبة للسطح العام للولايات المتحدة يبلغ 3 سم كل 900 سنة، وهذا على اعتبار أنها لا يتأثر بعمليات رفع توازنية.

ويدأب النهر في عمله تدريجيا، وتظهر في حوضه تغيرات متجانسة، وهو ينتقل من مرحلة الى أخرى من مراحل تطوره، حتى تكتمل دورة التعرية، ولكل من مرحلة الشباب والنضج والشيخوخة مميزاتها وظاهراتها المثالية التي تتضح من دراسة مدى انحدار مجراه، وشكل قاعه ونواديه، والتوازن بين عمليتي النحت والارساب ومن الممكن ان تتمثل في أي نهر جميع المراحل الثلاث: فنصادف مرحلة الشباب في مجراه الاعلى في الجبال، ومرحلة النضج في مجراه الاوسط، ومرحلة الشيخوخة حيث يجري بطيئا مترنحا منبسطا صوب البحر.