تعددت محاولات توضيح المقصود بالمسح الاجتماعي بين اعتقاد بعض الباحثين بأنه عبارة عن دراسة الظروف الاجتماعية لمجتمع معين سواء كانت قرية أو مدينة أو دولة من خلال الحصول على بيانات ومعلومات كافية لوضع برنامج لإصلاح هذه الظروف. ويرى آخرون بأن المسح الاجتماعي هو محاولة منظمة لتقدير وتصوير الوضع الراهن الخاص بنظام اجتماعي أو جماعة أو مجتمع محلي في الوقت الحاضر بهدف التوصل إلى بيانات مرتبة يمكن تفسيرها للاستفادة منها في المستقبل وخاصة في الأغراض العلمية.

والمسح الاجتماعي هو طريقة من طرق البحث الاجتماعي يتم . خلالها تطبيق خطوات المنهج العلمي تطبيقاً عملياً على دراسة ظاهرة أو مشكلة اجتماعية أو أوضاع اجتماعية معينة سائدة في منطقة جغرافية بحيث تحصل على كافة المعلومات التي تصور مختلف جوانب الظاهرة المدروسة، وبعد تصنيف البيانات وتحليلها يمكن الاستفادة منها في الأغراض العلمية.

وبعرف "بولين يونج Boleyn Young " أن المسح الاجتماعي هو عبارة عن دراسة للجوانب المرضية للأوضاع الاجتماعية القائمة في منطقة جغرافية محدودة، وهذه الأوضاع لها دلالة اجتماعية، ويمكن قياسها ومقارنتها بأوضاع أخرى يمكن قبولها كنموذج وذلك بقصد تشييد برامج للإصلاح الاجتماعي. أما " هوتيني Hotani" فيرى أن المسح الاجتماعي هو محاولة منظمة لتقرير وتحليل وتفسير الوضع الراهن لنظام اجتماعي أو جماعة أو بيئة معينة، وهو ينصب على الوقت الحاضر، وليس علي اللحظة الآنية. كما أنه يهدف إلى الوصول إلى بيانات يمكن تصنيفها وتفسيرها وتصميمها، وذلك للاستفادة منها في المستقبل.

والمسح الاجتماعي ليس أسلوباً جديداً في جمع البيانات، إنما بدأت أهميته في علم الاجتماع بعد الحرب العالمية الثانية، ولكن لم يتم استخدامه بشكل كبير إلا مع تطور الآلات الحاسبة الإلكترونية، حيث تستطيع هذه الآلات أن تنجز بسرعة عملية تصنيف وتحليل كميات هائلة من البيانات التي كانت تستغرق شهوراً أو حتى سنوات بدون وجود هذه الآلات. ويعد الهدف الرئيسي للمسح الاجتماعي هو الكشف عن معدل توزيع بعض الخصائص الاجتماعية كالسن والنوع والمهنة والحالة الاجتماعية.

وتبدو أهمية المسوح الاجتماعية على المستويين النظري والتطبيقي إذ تعد مهمة بالنسبة للباحث الاجتماعي، حيث يلجأ إليها بعد إجراء بحوث كشفية على الظاهرة موضوع الدراسة، فيحاول جمع الحقائق عن الظاهرة وتحليلها وتفسيرها للوصول إلى تعليمات بشأنها. أما على الجانب التطبيقي فيستفاد بالمسح الاجتماعي في عمليات التخطيط القومي التي تستهدف تنمية الحياة الاجتماعية والاقتصادية، وتوفير الرفاهية والرخاء لأفراد المجتمع خلال فترة زمنية محددة، ويستفاد بالمسح الاجتماعي دائما في دراسة المشكلات الاجتماعية القائمة، وتحديد مدى تأثيرها على المجتمع، وتحديد الأفراد والجماعات المهتمة بحل المشكلات، وتقدير الموارد، والإمكانيات الموجودة والتي يمكن استخدامها لعلاج المشكلات وإيجاد حلول لها، ويستفاد أخيراً بالمسح الاجتماعي في قياس اتجاهات الرأي العام نحو مختلف الموضوعات.

وتعد طريقة المسح من أنسب الطرق العلمية ملائمة للدراسات الوصفية بصفة عامة، تلك التي تستهدف وصف خصائص قراء الصحف وسلوكهم الاتصال لنحو الصحف بصفة خاصة، وأن هذه الطريقة تستهدف تسجيل الظاهرة وتحليلها وتفسيرها في وضعها الراهن يعد جمع البيانات اللازمة والكافية عنها وعن عناصرها بواسطة مجموعة من الإجراءات المنظمة التي تحدد نوع البيانات ومصدرها وطرق الحصول عليها. ويناسب هذا الأسلوب بحوث الصحافة؛ لأنه يستخدم في دراسة الظواهر أو المشكلات البحثية في وضعها الراهن مثل قراء الصحف وخصائصهم، واتجاهات الممارسة المهنية بين المحررين والكتاب، والاتجاهات الفكرية والتنظيمية للصحافة، أو دراسة هذه الظواهر وعلاقتها بالظواهر الاجتماعية الأخرى، بالإضافة إلى أنه يسمح بدراسة أعداد كبيرة ومشتتة من القراء، بينما لا تسمح الأساليب الأخرى بدراسة هذه الأعداد الكبيرة، بجانب انه يسمح بدراسة عدد كبير من المتغيرات في وقت واحد.