1 - 6 - 5 - 5 الأتمتة الثابتة والأتـمنة المرنة

هناك نوعان من الأتمتة التي تستخدم في الشركات الصناعية عادة هما الأتمتة الثابتة (Fixed Automation) و الأتمتة المرنة أو ذات القابلية على البرمجة ( Flexible On Programmable Automation).

الأتمتة الثابتة : يلائم هذا النوع من الأتمتة بشكل خاص خيارات عمليات الإنتاج المستمر وعمليات الإنتاج الخطي (تركيز على المنتوج)، إذ تستطيع أن تنتج الأتمتة الثابتة نوعاً واحدا أو حتى جزء من المنتوج بتتابع ثابت من العمليات التشغيلية البسيطة، تستخدم أغلب مصانع إنتاج وتجميع السيارات والصناعات الكيمياوية ومصافي تكرير النقط هذا النوع من الأتمتة، على الرغم من أن الكثير من مصانع السيارات في دول عديدة قد تحول إلى إستخدام الأتمتة المرنة بعد عقد الثمانينات .  

 يفضل مديرو العمليات الأتمتة الثابتة عندما يكون حجم الطلب عال، وتصميم المنتوج مستقر أو ثابت، ودورات حياة المنتوجات طويلة. إذ أن مثل هذه الظروف تعوض عن إثنين من أكبر المساوئ الرئيسة لمثل هذه العمليات وهما الكلفة الإستثمارية المبدئية الكبيرة المطلوبة، وعدم المرونة النسبية، إذ تكون كلفة الاستثمار المبدئية المطلوبة عالية خاصة عندما يتطلب الأمر أن تكون هناك ماكنة واحدة معقدة قادرة على أداء عمليات تشغيلية عديدة، ولأن الأتمتة الثابثة تُصمم خصيصاً لإنتاج منتوج معين، فإنه يصعب تغيير المعدات للتكيف مع المنتجات الجديدة ويكون ذلك باهض الثمن أن تُحقق، إلا أن الأتمتة الثابتة تعظم الكفاءة فتزداد الإنتاجية مما يؤدي إلى أن تكون الكلفة المتغيرة للوحدة المُنتجة واطئة.

الأتمتة المرنة (أو الأتمتة ذات القابلية على البرمجة): تمتلك الأتمتة المرنة قدرات عالية على إجراء التهيئة والاعداد لتغيير المكائن بسهولة وسرعة عالية للتعاقب في إنتاج منتجات مختلفة، إن القدرة والقابلية على إعادة برمجة المكائن بتلك السهولة والسرعة يكون مفيداً سواء لنظم التركيز على العمليات (التدفق المرن) أو نظم التركيز على المنتوج (التدفق الخطي).  فالماكنة التي تصنع تشكيلة متنوعة من المنتجات بدفعات صغيرة، في حالة التدفق المرن، يمكن أن تُبرمج للتعاقب أو التناوب ما بين المنتجات. وعندما تكرس أو تخصص ماكنة لمنتوج معين أو عائلة من المنتجات، كما في حالة التدفق الخطي، ويكون المنتوج في نهاية دورة حياته، فإن الماكنة يمكن أن تُعاد برمجتها ببساطة وفق تتابع جديد من العمليات التشغيلية لإنتاج منتوج جديد، فعلى سبيل المثال تستخدم شركة كمنس(Cummins) لإنتاج محركات الديزل مرونة التركيز على المنتوج (Product - Focused Flexibility) في معالجة التحويرات المتكررة في التصميم، فبعد (18) شهراً من تقديم هذه الشركة فرامل ضغط جديدة (Compression Breaks) لمحركاتها، قام مهندسوها بإجراء (14) تغييراً في تصميم تلك الفرامل ، فلو أن مثل هذه التغييرات تُنجز على مكائن أقل مرونة، فإن تنفيذ مثل هذه التحسينات قد يأخذ عدة سنوات ويتطلب إنفاق ملايين الدولارات وربما لا يمكن تحقيقها. ولكن باستخدام الشركة للأتمتة المرنة ذات القابلية على البرمجة قد أعطاها ميزة تنافسية. فقد استطاعت أن تقلل وقت تقديمها إلى سنتين وإن تخفض مصاريف الضمان السنوية بما يقدر بمبلغ (300000) دولار وأن تخفض التكاليف التي يتحملها الزبائن ضمن أسعار البيع بأكثر من 30% .