هناك العديد من الطرق لتقدير كمية مياه الري، يمكن تقسيمها بشكل عام إلى طريقتين رئيستين:

1. تقدير مياه الري عبر الملاحظة والممارسة

هي الطريقة التقليدية والمستخدمة منذ القِدم، وتقوم على مبدأ الملاحظة البصرية، من خلال مراقبة المحصول وتقييم حالة التربة ومظهرها. وتشمل متابعة خصائص النبات ، مثل التغيرات في لون النباتات، وتكور الأوراق، والذبول في نهاية المطاف. غالبًا ما يمكن اكتشاف التغييرات فقط من خلال النظر إلى المحصول بشكل عام بدلا من النباتات الفردية.

تتمثل مميزات هذه الطريقة، عند استخدامها لجدولة عمليات الري، في أنها طريقة سريعة وسهلة ولا تحتاج إلى معدات أو دعم فني.

ورغما عن تلك المميزات فإن المشكلة الكبرى، عند استخدام هذه الطريقة، هي غياب الدقة في تحديد كمية المياه المطلوبة، وهذا يرجع بشكل أساسي إلى غياب المعلومات الدقيقة حول خصائص رطوبة التربة وعوامل المحصول. وعليه قد يتأثر النبات سلبا عند تحويل مياه أقل من المطلوب، وعلى النقيض، فإن زيادة فترة بقاء مياه الري في التربة لفترة طويلة جدا، يمكن أن يؤدي إلى انخفاض في انتاج المحصول وجودته.

ومع ذلك، إذا تم زراعة محصول بشكل متكرر، وتم الاحتفاظ بسجل طويل الأجل لمياه الري المنفذة، يمكن حينئذ استخدام هذا السجل لتقدير الطلبات المستقبلية.

2. طريقة حساب احتياجات المحاصيل المائية

أساس هذه الطريقة هو حساب كمية المياه المخصصة لري النبات عن طريق عمل الموازنة المائية وحساب كافة العوامل والتفاصيل المتعلقة بها.

تطور هذا المبدأ في بدايات القرن الماضي وتمت عليه الكثير من الدراسات والأبحاث، ومازال هذا المجال في تطور مستمر. لهذه الطريقة تعويض الفواقد المائية من التربة ومن المحصول عبر عمليتي التبخر والنتح، هذا بالإضافة إلى أنها تأخذ في الحسبان خصائص المحصول ودرجة نموه وخصائص التربة، وخصائص المناخ والبيئة.

تمتاز هذه الطريقة بدقة تقييمها لكمية المياه التي يحتاجها النبات لنموه مما يساهم في توفر المياه وحسن إدارتها وتوزيعها. نتج عن هذا المبدأ تحسينات كبيرة في التعامل مع موارد المياه، تشمل تحديد المواعيد المثلى للري وظهور نظم الري الأكثر كفاءة، مثل الري بالتنقيط.

أبرز الملاحظات على الطريقة الحسابية أنها تحتاج إلى توفير الكثير من البيانات المتعلقة بخصائص المحصول وعوامل الطقس، وتحتاج كذلك إلى خبرة فنية ومختصين لحساب كمية المياه. هذه الملاحظات يتم العمل على معالجتها باستخدام التقنيات الحديثة والبرامج المطورة.