الكاتب الحر أو المصاحف هو شخص لا يعمل عضواً ثابتاً في جهاز تحرير المجلة، ولكنه يكتب فيها، ويرتبط بها، لا يلتزم بالعمل بها كوظيفة، وقد يكون محرراً أو كاتبا أو مصوراً أو رساماً، لكنه يعمل حراً طليقاً لحسابه الخاص ،  وبشروطه ، فهو رئيس تحرير نفسه، يعمل عندما يرغب في العمل ويضع خططه ويمارس مسؤولياته بنفسه.

وتعتمد المجلات على المصاحفين اكثر من اعتماد الجرائد عليهم، بحكم أن الجرائد تعتمد على التغطية الاخبارية المنتظمة من طاقمها التحريري أو من وكالات الأنباء، أما المجلات فمواردها اكثر تنوعاً ولديها وقت أطول ، ويمكنها أن توظفهم حسب خططها طويلة الأجل، بشكل منتظم وتستفيد من تخصصاتهم المختلفة المتنوعة والتي تسد حاجات لا يؤديها أعضاء طاقمها التحريري.

وتنتشر ظاهرة المصاحفة أو الكتابة للجرائد والمجلات من الخارج، في الدول الكبرى، والتي يصدر فيها عدد ضخم من الجرائد والمجلات، خاصة المجلات الجماهيرية العامة والمجلات ذات التخصص الدقيق حيث يلعب المصاحف هنا الدور الأكبر والاهم ويعتمد عليه بشكل أساسي.

وبعض هؤلاء المصاحفين قد يكونون كتاباً محترفين متفرغين لعملية المصاحفة، ولا يرتبطون بمجلة معينة، وبعضهم يعملون. في وسائل إعلامية أخرى، محررين أو مذيعين أو رجال علاقات عامة، وبعضهم يعمل أعمالا أخرى لا علاقة لها بالكتابة.

ويتصل بعض المصاحفين برئيس التحرير مباشرة، أو عن طريق خطاب طلب كتابة موضوع، أو عن طريق وكالة معينة تسوق اعماله ، أو وكيل خاص به وإذا ما تلقى الموافقة، فإنه يكتب موضوعه ويرسله هو أو الوكالة أو الوكيل على عمولة نظير تسويق المواد التي ينتجها المصاحفون.