كان أوجدن وريتشاردز في كتابهما المشهور the Meaning of Meaning أول من طور ما يمكن أن يسمى بالنظرية الإشارية Referential theory (أو denotational) ، التي أوضحاها بالمثلث الآتي :

           الفكرة - المرجع - المدلول (1)
Thought-reference-sense

الشيء الخارجي - المشار إليه                      الرمز - الكلمة - الاسم
Referent - thing                              symbol - word - name 
ص45
فهذا الرسم يميز ثلاثة عناصر مختلفة للمعنى ، ويوضح أنه لا توجد علاقة مباشرة بين الكلمة كرمز ، والشيء الخارجي الذي تعبر عنه . والكلمة عندهما تحوي جزأين هما صيغة مرتبطة بوظيفتها الرمزية ، ومحتوى مرتبط بالفكرة أو المرجع (2) .
وهذه الفكرة عن الطبيعة المزدوجة للكلمة باعتبارها صيغة ، ومحتوى - ترجع الى عهد دي سوسير الذي أكد الطبيعة المزدوجة للرمز عن طريق مثاله القياسي الذي قدمه حيث شبهه بقطعة من الورق ذات وجهين . فكما لا يمكنك أن تقطع أحد الوجهين دون الآخر فكذلك لا يمكنك أن تفصل جانبي الرمز أحدهما عن الآخر ؛ لأنهما مرتبطان ارتباط جانبي الورقة (3) .
وتعني النظرية الإشارية أن معنى الكلمة هو إشارتها الى شيء غير نفسها .
وهنا يوجد رأيان :
أ- رأي يرى ان معنى الكلمة هو ما تشير إليه .
ب- ورأى يرى أن معناها هو العلاقة بين التعبير وما يشير إليه (4) .
ودراسة المعنى على الرأي الاول تقتضي الاكتفاء بدراسة جانبين من المثلث ، وهما جانبا الرمز والمشار إليه ، وعلى الرأي الثاني تتطلب دراسة الجوانب الثلاثة ؛ لأن الوصول الى المشار إليه يكون عن طريق الفكرة ، أو الصورة الذهنية .
وأصحاب هذه النظرية يقولون إن المشار إليه لا يجب أن يكون شيئاً محسوساً قابلاً للملاحظة object (المنضد) فقد يكون كذلك ، كما قد يكون كيفية quality (أزرق) ، أو حدثا action (القتل) ، او فكرة تجريدية abstract 
ص55
‏( الشجاعة ) . ولكن في كل حالة يمكن ان نلاحظ ما يشير إليه اللفظ ؟ لأن " كل الكلمات تحمل معاني ، لأنها رموز تمثل أشياء غير نفسها " (5) . 
‏وقد يكون المشار اليه غير محدد ، كما في كلمة " قلم " التي لا تشير الى قلم معين ، لأنها يمكن أن تطلق على أي قلم . ولذا اقترح بعضهم آن يقال إنها تشير الى (‏طبقة الأقلام) ، أو (نوع الأقلام) . وكذلك الفعل (يجري) الذي يشير إلى نوع يحوي كل أفعال الجري (6) . 
‏وقد اعترض على هذه النظرية بما يأتي : 
‏ا - أنها تدرس الظاهرة اللغوية خارج إطار اللغة . 
٢ ‏- انها تقوم على أساس دراسة الموجودات الخارجية ( المشار إليه ) . ولكي نعطي تعريفاً دقيقاً للمعنى - على اساس هذه النظرية - لا بد آن تكون على علم دقيق بكل شيء في عالم المتكلم . ولكن المعرفة الانسانية أقل من هذا بكثير(7). 
3- انها لا تتضمن كلمات مثل " لا " و " الى " و " لكن " و " او " . . . ونحو ذلك من الكلمات التي لا تشير الى شيء ، موجود existing thing ، هذه الكلمات لها معنى يفهمه السامع والمتكلم ، ولكن الشيء الذي تدل عليه لا يمكن أن يتعرف عليه في العالم المادي . 
٤- ان معنى الشيء غير ذاته . فمعنى كلمة " تفاحة " ليس هو " التفاحة " ‏. التفاحة يمكن ان تؤكل ولكن المعنى لا يؤكل . والمعاني يمكن ان تتعلم ولكن التفاحة لا يمكن (8) . 
ص56
__________________
(1) ويدخل فيها الانفعالات ، والاتجاهات ، وبخاصة بالنسبة للغات البدائية التي لا تهتم - في المقام الأول - بالأفكار (the Meaning of Meaning ص 7) .
(2) العلاقة بين الرمز والفكرة علاقة عرّضية . أما العلاقة بين الفكرة والشيء فقد تكون مباشرة حين نفكر في شيء ملون مثلاً حين نراه ، أو غير مباشرة حين نفكر في نابليون مثلاً (المرجع السابق ص 11) .
(3) السابق ص10 ، و Learning ص 120 ، 121 .
(4) Theories of Meaning ص 20 .
(5) المرجع السابق والصفحة . وانظر Foundations of Linguistics ص 175 .
(6) Theories of Meaning ص23 . ويرى بعضهم أنه لكون الشيء أمراً غير لغوي فلا مكان له في التحليل اللغوي الصرف (Meaning and Style ص6)
(7) انظر ما سبق في الفصل الثاني ، نظرة تاريخية - من الباب الأول عن رأي بلومفيلد وموقفه من نظرية المعنى .
(8) Semantics: Fodor ص14 ؛ و Foundations ص175 ، و Semantics Leech ص5 ؛ و Theories of Meaning ص22 ؛ و Semantic theory ص13 .