جرت العادة على تقسيم العالم الى أقاليم إنتاجية زراعية على أساس المناخ باعتبار ان المناخ هو العامل الرئيسي الذي يحدد انتاج غلة من الغلات في منطقة من المناطق، ولكن العنصر المناخي ليس الا احد العوامل, والمعروف ان الإقليم المداري المطير هو إقليم انتاج الكاكاو والمطاط والشاي، والاقليم شبه المداري إقليم قصب السكر والبن والأرز والقطن، والاقليم المعتدل إقليم انتاج القمح.

ولكن هذه الأقاليم في الواقع لا تعني اكثر من امكن انتاج هذه الغلات فيها، فهي في الواقع أقاليم إمكانية انتاج وليست بالضرورة أقاليم انتاج فعلى، اذ لابد من ان تأخذ العامل البشري في الاعتبار عند تحديد هذه الأقاليم. فالمناطق التي تنتج المطاط او الكاكاو او البن او الشاي او القمح او الأرز هي أقاليم الإنتاج الفعلي. فالمهم هو الإقليم الإنتاجي وما يمتاز به من خصائص طبيعية وبشرية خاصة توجه نشاط الانسان ناحية انتاج محصول معين.

وثبات المنطقة الإنتاجية واستقرارها يتوقف على مدى ثبات العوامل الطبيعية والبشرية المؤثرة في الإنتاج. فالعوامل الطبيعية عادة لا تتغير بدرجة بيرة، ولكن العوامل البشرية هي المتغيرة باستمرار كما يحدث في السياسة الحكومية، او زيادة الطلب على سلعة معينة تبعا لزيادة السكان، او إقامة صناعة تعتمد على مادة خام زراعية، او توفير وسائل الري بالطرق الآلية التي لم تكن متوافرة من قبل، او وجود السلع البديلة المنافسة او توافر الايدي العاملة. وكل هذا من شانه التأثير في الإقليم الإنتاجي لغلة من الغلات الذي قد يتغير تبعا لتغير العوامل التي تتحكم في انتاجه.

ولذلك يختلف مدى استقرار إقليم انتاج زراعي معين من محصول لآخر تبعا لمدى استقرار العوامل التي تتحكم في انتاجه الزراعي, وقد تسير دراسة أقاليم الإنتاج الزراعي على أساس تقسيم العالم الى أقاليم جغرافية، كالإقليم المداري، وإقليم البحر المتوسط، والاقليم المعتدل الدفيء والبارد. وبدرس كل إقليم وما يتميز به من انتاج زراعي.

ويختلف مفهوم الإقليم الزراعي من باحث لآخر، فالبعض يعتبره اقليما زراعيا لمحصول واحد، والبعض يراه مركبا من اكثر من محصول (شكل 1)، وآخرون يعتبرونه مركبا من نبات وحيوان نتيجة الارتباط بين الإنتاج الزراعي والحيواني. وهناك من يرى ان الإقليم هو نمط زراعي كان يقال إقليم الزراعة الواسعة او إقليم الزراعة الكثيفة مثلا.

والاقليم الزراعي في راي بيكر هو المنطقة التي تنتج المحصول بكميات كبيرة تفوق غيره من المحاصيل التي تزرع في المنطقة. وقد حدد لكل إقليم نطاقا ممتدا فيه على أساس مناخي مثل نطاق القطن الذي يحده شمالا خط الحرارة المتساوي 25 ْم لثلاثة اشهر متعاقبة (يونية ويولية واغسطس). ولذلك كانت الأقاليم الزراعية في الولايات المتحدة تتمشى مع راي بيكر كاقليم للقطن، وإقليم الذرة، ونطاق البن في البرازيل والمطاط في الملايو.

وقد ظهر تفاوت كبير في هذا التحديد للإقليم الزراعي، ويبدو ذلك بوضوح في نطاق الذرة، فهذا المحصول ليس هو الوحيد السائد في النطاق، بل توجد معه بعض المحاصيل الأخرى مثل فول الصويا والشوفان.

وحاول البعض الجمع بين المحاصيل الزراعية والثروة الحيوانية في تحديد الإقليم الزراعي كاقليم الأغنام في استراليا، وإقليم مزارع الالبان في نيوزلندا. ويراعى في تحديد الإقليم الزراعي بشكل عام المساحة المزروعة والعمالة المستغلة في هذه المساحة وقيمة الإنتاج الإجمالي.

ولذلك فان تحديد الإقليم الزراعية يتطلب بيانات تفصيلية عن المحاصيل والثروة الحيوانية والعمال والمساحات المزروعة والمناخ وغير ذلك من المتغيرات الزراعية التي تساعد على تحديد الإقليم الزراعية بدقة.

وكما ذكرنا فان العوامل التي تتحكم في تحديد الإقليم الزراعي كثيرة بعضها طبيعي كالمناخ والتربة، وبعضها اقتصادي كالسوق وسهولة المواصلات ورؤوس الأموال والخبرة، وبعضها حضاري كالعادات والعمالة وانماط الغذاء. والذين يفسرون وجود الزراعة التجارية او المختلطة يربطون بين ذلك والسوق والموقع الجغرافي وسهولة المواصلات الى مناطق الإنتاج.