يمكن تقسيم بحيرات العالم حسب نشأتها الى المجموعات التالية:

1_ البحيرات التي نشأت بفعل الحركات الأرضية:

تسبب الحركات الأرضية الكبرى كما حصل بنهاية المايوسين تكون فجوات أرضية قد تمتلئ بالمياه اذا توفر مصدر مناسب لها. وقد يكون بعضها كبير المساحة مثل بحر ارال وبحر قزوين. فبحيرة فكتوريا نجمت عن ارتخاء وهبوط في القشرة الأرضية، وبحيرة بايكال ونياسا وتنجانيقا والميت نجمت جميعها بسبب حركات أرضية ضخمة.

وهناك بحيرات ناجمة عن الحركات الأرضية التي يرافقها انبثاق براكين، تشغل فوهاتها أحيانا بحيرات مثل بحيرة كريتر بولاية اوريغون، وقد تسبب الحمم البركانية اغلاق المجاري المائية الطبيعية فتتكون امام هذا السد الطبيعي بحيرة مثل بحيرة كيفو وبحيرة طبرية. وقد تنجم بحيرات مؤقتة امام كتل أرضية تنزلق لتغلق المجاري المائية الطبيعية ولكن لا تلبث مثل هه البحيرات وتزول بفعل التعرية المائية.

2_ البحيرات الجليدية:

وهذا النوع يمكن ان يحدث بسبب:

أ‌- اقفال مجروفات الاودية الجليدية للمجاري الطبيعية فتكون امامها بحيرات مثل بحيرة Duluth وبحيرة malaspinor بالاسكا.

ب‌- احتجاز المياه ما بين سلاسل من الارسابات الجليدية (مورينات) مثل بحيرة finger lakes بنيويورك.

ت‌- الحت الجليدي ice scour مثل البحيرات الموجودة بمنطقة Canadian and Scandinavian shield (الدرع الكندي والدرع الاسكندنافي).

ث‌- تأثير التقلص والتمدد (freeze – thaw) عند رؤوس الثلاجات الجبلية مثال ذلك بحيرات السيرك cirque lakes

ج‌- بحيرات الاودية الجليدية وتدعى هذه الظاهرة بالفيوردات.

ح‌- تشغل المياه رقاعا صغيرة في المناطق التي غزتها الجليديات تتميز بتواضع ابعادها ويسمى هذا النوع kettle ومن الجدير ذكره ان البحيرات العملاقة بالدرع الكندي مثل بحيرة الدب الكبير، وبحيرة العبد الكبير، وبحيرة Athabasca وبحيرة ويننبغ Winnipeg وبحيرة laurentian great lakes تعود جميعها الى اجتياح الجليديات لهذه المنطقة.

3_ بحيرات تكونت بفعل الإرسابات النهرية:

تنشا البحيرات بفعل الرواسب النهرية على الشكل التالي:

أ‌- عند مصابات الأنهار.

ب‌- على جوانب النهر (بحيرات الضفاف)

ت‌- البحيرات الكوعية الناجمة عن تطور الاكواع النهرية.

ث‌- بحيرات طولية ناجمة عن هجرة النهر لمجراه الاعتيادي.

4_ البحيرات الناجمة عن الحت والارساب الريحي:

تعمل الرياح على نحت المناطق الضعيفة التكوين ضمن المناطق الجافة، بحيث تعمل على تقعرها حتى تصل الى مستو الماء الجوفي الذي يشكل بانسيابه بحيرات صحراوية كما هو الحال بمنخفض النطرون بمصر حيث توجد بحيرات: الفاسدة، وام الريشه والرايزونية والحمراء والزحم والبيضاء والخضراء، وفي الأردن يمكن اعتبار منخفض الأزرق من هذا الطراز. وقد تعمل الإرسابات الريحية في بعض المناطق شبه الرطبة على تكون بحيرات متواضعة الابعاد في المناطق الساحلية كما هو الحال بمنطقة les lands بجنوب فرنسا.

5_ البحيرات الاصطناعية:

تتكون امام السدود على الأنهار الكبرى في العالم مثل بحيرة ناصر على نهر النيل وبحيرة كاريبا على نهر الزمبيزي وبحيرة ميد mead بولاية اريزونا.

6_البحيرات الساحلية:

تشكل جزء منها اثر انحسار البحر بعد انتهاء فترة البلايستوسين، حيث عملت بعض الحواجز الصخرية والارسابية على حجز المياه خلفها، فتشكلت تلك البحيرات الساحلية كبحيرة المنزلة والبرلس ومريوط على الساحل الشمالي لمصر. او بسبب عمليات الإرساب التي تقوم بها التيارات البحرية بعيدا عن مناطق الدلتا.

وهناك أنواع أخرى تمن البحيرات تنشا بفعل الاذابة الكارستية، او بفعل تجمع المواد العضوية على شكل برك عملاقة، او بواسطة ذوبان افاق التربة الدائمة التجمد.