تختلف التيارات البحرية عن الأمواج في انها عبارة عن كتلة متصلة من المياه تتحرك حركة مستمرة ولا تتميز بانقطاعها بأي حال من الأحوال، والرياح هي المسؤولة أولاً وأخيراً من تكون التيارات البحرية، ولهذا نجد نوعاً من العلاقة بين توزيع هذه التيارات، وبين توزيع الرياح على سطح الكرة الأرضية، على أن هنالك عوامل اخرى تؤدي إلى تعديل وتغير اتجاهات التيارات البحرية، نذكر منها اثر دورة الأرض التي تعمل على إنحراف هذه التيارات إلى يمين إتجاهها في نصف الكرة الشمالي، واعتراض كتل اليابس لهذه التيارات البحرية مما يؤدي إلى أن تحيد عن إتجاهها وتتحول إلى تيارات ساحلية والتيارات البحرية ذات عمق واضح، إذ يتراوح مثلاً عمق تيار الخليج الدافئ بين 2000 - 3000 قدم، ويبلغ اتساعه في نفس الوقت اكثر من 40 ميلاً في اضيق أجزائه كما تبلغ سرعته حوالي خمسة أميال في الساعة. ولابد بطبيعة الحال من أن تقل أعماق هذه التيارات ويتسع عرضها وتقل سرعتها إذا ما خرجت إلى عرض المحيط الواسع.

ولعل التيارات الساحلية هي اكثر انواع التيارات تأثيراً في المناطق الساحلية، على أنه يمكن القول بصوره عامة بأن التيارات البحرية على اختلاف انواعها، لا تقوم إلا بنصيب ضليل محدود في تشكيل المناطق الساحلية، إذ لا يتعدى عملها نقل المواد الناعمة وانواع الرواسب من منطقة ساحلية إلى بعض العمليات الأخرى.