تعالج أنظمة الترشيح المياه بتمريرها من خلال مواد حبيبيه مثل الرمل لتفصل الملوثات وتحجزها وجميع أنظمة الترشيح التقليدية والمباشرة والبطيئة بالرمل والمسحوق الصخري الأحفوري كلها تؤدي وظيفة جيدة في إزالة معظم الكائنات أحادية الخلايا والبكتيريا والفيروسات في حال استخدام مادة تخثير وبصورة عامة فإن مرشحات الأكياس والاسطوانات لا تزيل أي فيروسات وتزيل قليلا من البكتيريا .

والترشيح التقليدي عملية متعددة المراحل أولا تضاف إلى مياه المصدر مادة تخثير كيماوية مثل أملاح الحديد أو الألمنيوم ثم يقلب المزيج لحفز الجسيمات العالقة على التجمع لتشكيل جلطات أو لبدات أكبر ليكون من الأسهل إزالتها ، ويسمح لهذه الكتل المتخثرة، أو اللبدات الرسوبية خارج المياه ، جارفة معها الكثير من الملوثات، ومتى استكملت هذه العمليات تمرر المياه عبر المرشحات حتى تلتصق بقية الجسيمات بمادة المرشح.

ويشبه الترشيح المباشر الترشيح التقليدي ، باستثناء أنه بعد إضافة مادة التخثير وتقليب المزيج ، لا توجد مرحلة منفصلة للترسيب وبدلا من ذلك فإن مادة التخثير هي التي تدفع الجسيمات العالقة إلى الترسيب والالتصاق من ثم مباشرة بمادة المرشح عند ترشيح المياه.

وأنظمة الترشيح البطيء بالرمل لا توجد بها مادة تخثير، وعادة لا تكون هناك خطوة للترسيب وتدفع المياه لتمر ببطء من خلال طبقة الرمل بعمق نحو قدمين إلى أربعة أقدام 0.6 إلى 1.2 متر. وتتشكل طبقة بيولوجية منشطة على طول السطح العلوي لطبقة الرمل، فتحصر الجسيمات الصغيرة وتضعف بعض الملوثات العضوية.

والترشيح الرملي البيولوجي هو صورة للترشيح البطيء عند نقطة الاستخدام ولكن فعاليته أقل بكثير من الترشيح التقليدي ويستخدم الترشيح بالمسحوق الصخري الأحفوري أصدافا أحفورية لكائنات بحرية دقيقة كوسيلة ترشيح تمرر مياه المصدر الخام من خلالها والأرض تقوم عمليا بترشيح المياه من جزيئات الملوثات.

أما مرشحات الأكياس والأسطوانات فهي أنظمة بسيطة وسهلة الاستعمال تستخدم في الترشيح كيسا من النسيج أو اسطوانة بمرشح شاش أو مرشحا متعدد الطبقات لتصفية الميكروبات والترسبات من مياه المصدر، وتستخدم مرشحات الخزف في معظمها عند نقطة الاستخدام وفي الدول النامية يتم تصنيعها محليا وأحيانا كمشروع صغير يمول ذاتيا ، وتستخدم معظم انظمة الترشيح الغسيل بالدفع المعكوس في تنظيف الانظمة وهي عملية تخلف الكثير من المياه التي يتعين تدبيرها على نحو سليم .