تتمتع القشرة الأرضية بشكل فيزيائي شديد التنوع متغير دوماً. أغلب كتلة المسطحات الأرضية تتكون من قارات ضخمة عديدة تنتشر عبر المحيطات الواسعة. تنتشر سلاسل الجبال الشاهقة عبر القارات، وفي بعض المناطق يكون قعر المحيط في أعماق سحيقة. تذكرنا الزلازل بأن الأرض عبارة جسم حركي حي يتغير باستمرار، وهذه الزلازل تؤدي غالباً إلى دمار كبير وضياع في الأرواح. أما الثورات البركانية فهي تلقي أحياناً كميات هائلة من الغازات إلى الغلاف الجوي مسببة تغيرات مؤقتة في المناخ. هناك شواهد مقنعة بأن القارات المنتشرة بشكل واسع، تميل إلى أن تنضم إلى بعضها وتتحرك تجاه بعضها البعض مثل التقارب ما بين الشاطئ الغربي لأفريقيا والشاطئ الشرقي لأمريكا الجنوبية تدعى هذه الظاهرة النامية بانزياح القارات. يعتقد حالياً أنه منذ 200 مليون سنة مضت بأن أغلب كتلة المسطحات الأرضية كانت كلها جزء من قارة ضخمة تدعى حالياً Gowanda land ثم تمزقت هذه القارة فيما بعد لتشكل القارات الموجودة حالياً. تعتبر هذه الظواهر جزءاً من الدورة التكتونية، التي هي دورة جيولوجية تشرح كيف تتحرك الصحائف التكتونية بالنسبة لبعضها البعض. حيث تنبثق الماغما لتشكل صخور صلبة جديدة، وتغرق صخور القشرة الصخرية لتنصهر من جديد وبالتالي تشكل ماغما جديدة والشكل - يشرح الدورة التكتونية.