تشتق كلمة Ecology ،بالإنكليزية Ecologie بالفرنسية من الأصل اليوناني لمجموع كلمتي oikos ومعناها البيت أو الوسط ، ومن logo ومعناها علم ، وهي : كلمة حديثة العهد نسبياً اقترحها العالم البيولوجي الألماني ارنست هيكل Ernest Hackel عام 1869. يهتم علم البيئة بدراسة الكائنات الحية في وسطها أو بيئتها التي تعيش فيه (at home) وإظهار العلاقات المتبادلة ما بين العناصر الحية وغير الحية والموجودة في نفس المحيط. وحديثاً يعرف علم البيئة بأنه أحد فروع علوم الحياة (Biology) الذي يهتم بدراسة العلاقات المتبادلة بين الكائنات الحية والعوامل المحيطة بها، والتي تشكل الوسط أو المحيط.(Environment)

تنقسم الأوساط البيئية إلى بحرية نهرية جبلية جوية. ويمكن تعريف الوسط بدقة أكبر كأن نحدد بعض العوامل المحددة للوسط مثل درجة الحرارة، أو الرطوبة، أو الملوحة، وبذلك تكون العوامل التي تؤلف البيئة هي عبارة عن مجموعة من المؤثرات الطبوغرافية الحيوية والمناخية.