كان العنصران الفاعلان الجديدان في هذا المجال هما الصين وأصحاب الاستثمارات الخاصة. وبعد مرور عام على إرسال الصين أول رائد إلى الفضاء، فازت طائرة صاروخية ممولة من القطاع الخاص بجائزة أول مركبة غير حكومية تطير مرتين في غضون أسبوعين فوق 100 كيلومتر (62.1 ميل)، وهو التعريف المقبول على نطاق واسع لمكان بدء الفضاء. وبدا أنَّ السياحة الفضائية تحت المدارية على وشك أن تُصبح حقيقة واقعة، لولا أنه لم يسافر أي سائح حتى الآن، باستثناء عددٍ قليل من أصحاب الملايين الذين دفعوا للروس من أجل الحصول على مقاعد في مركبة «سويوز» التي نقلت أطقمًا إلى محطة الفضاء الدولية. هناك العديد من الدلائل في أواخر العقد الأول من القرن الحادي والعشرين على محاولة القيام برحلات سياحية فضائية دون مدارية والقيام برحلات مأهولة لسطح القمر في القريب، لكن مرور ثلاثة عقودٍ بعد عام 1989 أوضح أنه بدون القوة الدافعة إلى سباق فضائي، فإن رحلات الفضاء المأهولة قد لاقت الكثير من العراقيل، ولم يبق عليها إلَّا الإنذارات الجغرافية السياسية والحاجة إلى الحفاظ على الوظائف والبنية التحتية التي شُيّدت بعد «سبوتنيك».