النفط الخام هو سائل كثيف القوام ، ذو لون مائل للاخضرار مشكل من آلاف المركبات الهيدروكاربونية والمتكونة من اتحاد الكاربون بالهيدروجين والمسمات بالمركبات البترولية*، بعضها بسيط والاخر معقد ، ولكل مركب درجة غليان خاصة به، وتختلف جزيئات هذه المركبات بعضها عن البعض الاخر اختلافاً نسبياً في الحجم والوزن وفي الخواص الكيميائية والفيزيائية وتبعاً لعدد ذرات الكاربون ، وارتباط الذرات ببعضها ، وكذلك تبعاً لعدد ذرات الهيدروجين في كل جزء ومدى تشعبها به ، ومن الخصائص التي يتميز بها النفط الخام هي ما يحصل عند تسخينه حيث تزداد الكمية المتبخرة مع ازدياد درجة حرارته ، واذا حافظنا عليه في درجة حرارة معينة أثناء التسخين ، فان جزء منه ستبخر بينما سيبقى الباقي سائلاً ، وهذه الصفة ميزته عن الماء ، الذي يستمر بالتبخر مع استمرار الغليان وحتى اخر قطرة منه ، ومن الصفات الاخرى التي يتميز بها النفط الخام عن الماء ، هو ان الاخير له درجة غليان ثابتـة هي 100 م وتحت ضغط جوي عادي وهو يتكون من ذرة اوكسجين واحــدة وذرتين هيدروجين H2O، اما النفط لخام فان معظم مركباته تتكون من تشكيلات عديدة من ذرات الهيدروجين والكاربون ، لكن مركب درجة غليانه خاصة به ، يتم الفصل بينهما عن طريق التسخين ، وذلك خلال عملية التقطير وتسمى درجات الحرارة المحددة التي يتم فيها تجميع عدد من المركبات الهيدروكاربونية الى مجموعات تسمى بالقطفات ، وتمثل القطفة Fraction جميع المركبات التي تغلي بين درجتين معينتين من الحرارة ، تسمى بنقطتي القطع Cut. Points ويمكن تحديد اهم قطفات النفط كما يأتي :

ويمكن القول انه كلما كان النفط خفيفاً ازدادت كمية البنزين والنافثا والنفط الابيض ، اما اذا كان النفط ثقيل فانه يحتوي على نسب اكبر من زيت الوقود ومخلفات التقطير .

ان خصائص النفط الخام التي اشرنا اليها مكنت من استخلاص عشرات المنتجات النفطية من النفط الخام ، وهذا يعتمد ايضاً على التقنيات التكنولوجية المستخدمة في المصفى ، فكلما ازدادت التقنيات زادت نسبة المنتجات النفطية وخلاصة القول انه كلما ارتفعت ذرات الكاربون في المركب ازدادت كثافته وارتفعت درجة غليانه ، الامر الذي ادى الى الاستفادة الكاملة من النفط الخام ، فلكل 1000 ب/ي من النفط الخام ينتج اكثر من 1000 ب/ي من المنتجات النفطية المختلفة ( بنزين ، نفط ابيض ، زيت الوقود ) .