إن وضع تعريف محدد وشامل للمصطلحات في العلوم الاجتماعية بصفة عامة وفى الإدارة بصفة خاصة من الأمور الصعبة الشائكة ، ان الإنسان بطبعه كائن ديناميكي ومتطور ومتغير ، بالإضافة الى التأخر الكبير في الاهتمام بعلم الإدارة وبنائها النظري ، وتعدد العلوم التي تدرس الإدارة وكل علم أو مدرسة تدرس الإدارة من الزاوية الخاصة بها وبالتالي تتعدد التعريفات .

وفيما يلي بعض منها :

• الإدارة هي تحديد ما يجب أن يقوم به العاملون من اجل تحقيق الأهداف المحددة ثم التأكد من أنهم يقومون بذلك بأفضل الطرق واقل التكاليف .

• الإدارة هي تحديد الأهداف المطلوب إنجازها وتخطيط وتنظيم وقيادة وتوجيه ورقابة جهود المرؤوسين من اجل تحقيق هذه الأهداف بأقصى كفاءة .

• الإدارة هي تنظيم استخدام الموارد المادية والمالية والبشرية من اجل تحقيق أهداف محددة .

• الإدارة هي إنجاز الأشياء والوصول الى الأهداف من خلال الآخرين .

• الإدارة هي قيادة مجموعة من الأفراد للوصول الى هدف محدد بصرف النظر عن طبيعة أو مشروعية هذا الهدف .

• الإدارة هي تحديد الأهداف المطلوب تنفيذها وتخطيط وتنظيم وتوجيه وقيادة وتنسيق وتنمية جهود ومهارات العاملين من اجل تنفيذ هذا الهدف .

الإدارة بين العلم والفن ....

• الإدارة كعلم :

مجموعه من المبادئ والأسس والقوانين والنظريات الخاصة بقيادة وتوجيه جهود وأنشطة المرؤوسين نحو تحقيق هدف محدد .

• الإدارة كفن :

مجموعه من المهارات والقدرات والمواهب والخبرات التي يكتسبها المديرون من واقع الممارسة الفعلية والخبرة العملية .ورغم كل الجهود المبذولة لتحويل الإدارة الى علم له أصول ومبادئ ونظريات ، ورغم الاتجاه الواسع نحو استخدام الأساليب الرياضية والإحصائية وبحوث العمليات في كافة فروع الإدارة ، ورغم محاولة الاستفادة من العلوم السلوكية وعلم النفس والاجتماع وتطبيق مبادئه في مجال الإدارة نجد التالي :
• لا زال المديرين يتخذون قراراتهم على أساس الحدس والتخمين والبديهية.

• لازالت المشكلات الإدارية أصعب من أن توضع في شكل قوالب رياضية أو أنماط عملية ثابتة ومستقرة. 

• نجد أن هناك فروق بين الدول المتقدمة وبين الدول النامية في طبيعة الإدارة كعلم وفن ، حيث :

- الإدارة في الدول المتقدمة علم اكثر منها فن بمعنى أن الإدارة في هذه الدول تعتمد على التفكير العلمي وعلى المنهج العلمي في اتخاذ القرارات وفى القيام بوظائف الإدارة على أساس النظريات المبادئ والأصول العلمية .
- الإدارة في الدول المتخلفة فن اكثر منها علم بمعنى أنها تعتمد على المهارات والخبرات الشخصية اكثر منها على المبادئ والأصول العلمية بل يمكن القول أن الإدارة تقترب من العشوائية في هذه الدول أكثر منها الى العلم .

- نفس القول صحيح عند الحديث عن المنظمات المتقدمة والناجحة والمنظمات الفاشلة فالإدارة في الأولى علم ثم فن وفى الثانية فن اكثر منها علم .

نستنتج من ذلك أن الإدارة تجمع بين العلم والفن وتختلف درجة اقترابها من العلم أو الفن باختلاف نوع وحجم المنظمات وظروف البيئة المحيطة بها والعاملين بهذه المنظمات .

وتعرف الإدارة كعلم من العلوم الإنسانية , حيث يدور محور موضوعها الرئيسي حول الإنسان ( الإنسان العامل ، و الإنسان القائد ) ، باعتبار أن العنصر البشري في الإدارة هو عنصر الحسم مهما تقدمت وسائل التكنولوجيا.

فإذا ما حاولنا في عجالة أن نعرض لبعض مفاهيم الإدارة لإبراز طبيعتها ودور الإنسان بها ، و من ثم فالإدارة كعمل إنساني مثل جميع العلوم الإنسانية : " التاريخ / الاقتصاد و الاجتماع / علم النفس " تخضع تعريفاتها لأكثر من وجهة نظر و من هنا قيل عنها أن الإدارة كالكرة شديدة الاستدارة و الإدارة تمثل مفتاح التقدم في أي مجتمع باعتبارها التنظيم البشري الجماعي الهادف فهي ظاهرة اجتماعية  تقوم على التمازج بين مجموعات من الأفكار يكاد الصراع بينها لا ينتهي .

و لو ضربنا مثلاً من مجتمع كالمجتمع الياباني و التقطنا منه إدارة العملية التعليمية في اليابان لاكتشفنا إلى أي مدى تحقق اليابان تقدمها المستمر من خلال الإدارة الناجحة للعملية التعليمية في الميدان .

و عليه فإنه لا يفوتنا في هذا الصدد ما دمنا في مجال مناقشة قضية الإدارة أن نستعرض أيضاً في إيجاز بعض صور تطور الفكر الإداري و على ضوء ذلك يمكن النظر للإدارة من خلال أربع مراحل أساسية تتمثل فيما يلي :

- الإدارة العلمية

- العلاقات الإنسانية

- المدرسة التجريبية

- اتجاه النظم في الإدارة

 فإذا حاولنا إعطاء فكرة عن ملامح كل مرحلة من هذه المراحل كناتج فكر إداري .

نقول إن حركة الإدارة العلمية تتمثل ملامحها فيما يلي :

- مصلحة المنظمة فوق مصلحة الأفراد .

- تنظيم العمل هو الهدف و من ثم التركيز عليه .

- الرقابة الصارمة .

- التدرج الهرمي في المسئوليات و الاختصاصات .

- المنظمة عبارة عن تنظيم ميكانيكي.

أما مدرسة العلاقات الإنسانية فيمكن تلخيصها في إن الإنسان ليس حيوانا اقتصاديا :

- و من ثم عليها مراعاة إنسانيته .

- إن إشباع الاحتياج المادي لا يكفي وحده لتدفق الإنتاج .

- إن الاتصالات الجيدة مدخل صحيح لكفاءة الأداء وتحقيق النتائج.

و عليه فإن الإنسان في النهاية مرتبط بالجماعة وإنه يتعين كسب الرضا الإنساني في العمل .

أما المدرسة التجريبية فهي تجمع الكثير من مبادئ الإدارة العلمية إنما في شكل أكثر تعديلاً و تطويراً يتمثل فيما يلي :

- يتعين تحديد المسؤوليات القانونية بدقة شديدة .

- تفويض كبير في المسؤوليات اليومية بالإضافة إلى نظام رقابة صارم .

- التحديد الدقيق لدور المدير .

- كل وحدة مستقلة تحت رقابة مدير واحد .

أما مدرسة النظم و هي من المدارس الحديثة في تطور الفكر الإداري فتحكمها بعض المبادئ نورد منها الثلاثة مبادئ الرئيسية التالية :

- الاتصالات : و هي الوسيلة التي من خلالها يتم تحقيق الترابط بين أجزاء المنظمة .

- التوازن : بين أهداف المنظمة و الأفراد .

- القرارات : التي من خلالها ينتظم العمل في المنظمة .