المذنبات هي أجسام جليدية وصخرية تدور حول الشمس في مدارات بيضوية شديدة الاستطالة، وتُعد بقايا بدائية من المادة التي تشكّل منها النظام الشمسي قبل نحو 4.6 مليار سنة. عندما تقترب من الشمس، يؤدي الإشعاع الشمسي إلى تسخين جليدها الداخلي، فيتحول إلى بخار يدفع الغبار والجزيئات إلى الخارج مشكّلًا ذيلين واضحين: أحدهما غباري يعكس ضوء الشمس، والآخر غازي أو أيوني يتجه عكس الرياح الشمسية نتيجة تأثير المجال المغناطيسي للشمس، ما يجعل المذنبات مختبرات كونية لدراسة تفاعل الإشعاع والمجالات والمادة البدائية.