محرك السيارة يعمل وفق مبدأ الاحتراق الداخلي، حيث يُدخل خليط من الوقود والهواء إلى غرفة الاحتراق داخل أسطوانة المحرك. يُضغط هذا الخليط بواسطة المكبس، ثم تشتعل الشحنة المضغوطة عبر شرارة كهربية تصدرها شمعة الاحتراق (في محركات البنزين)، ما يؤدي إلى انفجار يدفع المكبس للأسفل. تُحوَّل هذه الحركة الخطية إلى حركة دورانية عبر عمود المرفق، وتنتقل الطاقة الناتجة إلى ناقل الحركة فالعجلات، مما يدفع السيارة للأمام.