ينص مبدأ استبعاد باولي على أنه لا يمكن لإلكترونين في ذرة واحدة أن يكون لهما نفس مجموعة الأرقام الكمية الأربعة. وبعبارات أبسط، يعني هذا أنه لا يمكن لإلكترونين أن يشغلا نفس المساحة أو الحالة في نفس الوقت. الأمر أشبه بالقول في لعبة الكراسي الموسيقية، أنه لا يمكن لأي شخص أن يأخذ كل كرسي في المرة الواحدة. يساعد هذا المبدأ في تفسير سبب وجود طبقات أو "أغلفة" مختلفة من الإلكترونات في الذرات ويلعب دورًا حاسمًا في بنية الذرات وكيفية ارتباطها ببعضها البعض.