لم يُعرّف حتى اليوم الركود تعريفًا صارمًا وموجزًا، فمثلًا تستخدم عبارة الركود التقني على نطاق واسع للإشارة إلى فترة شهدت على ربعين متتاليين من زيادة حقيقية وسلبية في إجمالي الناتج المحلي . يُفضل الاقتصاديون التعريف البديل الصادر عن المكتب الوطني للبحوث العلمية NBER في الولايات المتحدة، الذي ينص على أن الركود هو فترة ما بين ذروة النشاط الاقتصادي وقاعه، أو مستواه الأدنى اللاحق . الجدير بالذكر أنه لا تطابق دائم بين الركود التقني والركود المستوفي لمعايير NBER.