يستخدم تطور الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي في جميع بلدان العالم كمؤشر يستدل به على الصحة العامة للاقتصاد، حيث إن نموه دليل على خلق الثروة والاستثمار وزيادة التشغيل، ويؤشر انكماشه على العكس. لكن كثير من الأنشطة الإنتاجية التي يقيسها الناتج المحلي الإجمالي لا تساهم حقيقة في تحسين مستوى معيشة الناس ولا تزيد من رفاهيتهم.قد يشهد الناتج المحلي الإجمالي زيادة خلال فترة معينة ولا ينعكس ذلك على مستوى رفاهية الشعوب طالما كان هناك تبايناً في مستويات توزيع الدخل لصالح الفئات الغنية.