تقسم عصور ما قبل التاريخ الى قسمين كبيرين مختلفين في زمن استمرارهما.

 خلال مئات الالاف من السنين عاش الانسان من الالتقاط ومن صيد الحيوانات والطيور والاسماك. وقد اطلق على هذا العصر الذي يمثل القسم الاول من عصور ما قبل التاريخ, اسم العصر الحجري القديم, الباليوت (Paleolithique) وقد اعتمد في ابتكار هذه التسمية على معايير ليس فقط اقتصادية وانما تقنية, تتعلق بطريقة صنع الادوات الحجرية.

ومنذ حوالي 12000-10000 سنة حصل تحول كبير اذ غير الانسان تتابعا طريقة استهلاكه , فحل التدجين بدل الصيد ومورست الزراعة عوضا عن الالتقاط, وشكل ذلك اساس حضارتنا الحديثة.

وقد اطلق على تلك المرحلة التي تمثل القسم الثاني من عصور ما قبل التاريخ والتي استمرت بضعة الاف من السنين , اسم العصر الحجري الحديث, النيوليت Neolithique)) وهو اسم اعتمد ايضا لاعتبارات تقنية, علما بانه من حيث الاشتقاق لا يفي بالغرض كثيرا.