تظهر اعراض العوز عندما تغيب الأحماض الدهنية الأساسية (EFA) من الغذاء

لاحظ الباحثان إيفانز (Evans) وبور (Burr) في عام 1928 أن الجرذان التي تتغذى على غذاء نقي غير شحمي أضيفت إليه الفيتامينات A و D، تبدى معدل نمو منخفض وعجزأ توالديا. وبينت الأعمال اللاحقة أن متلازمة العوز قد شفيت بإضافة كل مذ الأحماض اللينوليتيك و a لينولينبتك والأراكيدونيك إلى الغذاء. وتتضمن الملامح التشخيصية الأخرى للمتلازمة كلا مذ ابلد المتفلس (Scaly skin المتحرشف)، ونخر في الذنب، وافات في الجهاز البولي، ومع ذلك فهذه الحالة غير مميتة. وتوجد هذه الأحماض الدهنية بتراكيز عالية في الزيوت النباتية المختلفة وبكميات قليلة في الذبائح الحيوانية.

مذ الواضح أن للأحماض الدهنية الأساسية وظائفا متعددة، على الرغم مذ أنها غير محددة بشكل جيد، يصرف النظر عن تشكيل البتروستاجلاندينات واللوكوترينات (انظر فيتما بعد). وتوجد الأحماض الدهنية الأساسية في الشحميات البنيوية بالخلية كما أن لها صلة بالتكامل البنيوى للغشاء المتقدري.

يوجد حمض الأراكيدونيك في الأغشية وهو يشكل ما بين 5-15% من الأحماض الدهنية في الشحميات الفسفورية. أما حمض الدوكوساهكزاإنويك (DHA؛ ω3، 6:2)، الذي يتم تخليقه من حمض α - لينولينيك أو يمكن الحصول عليه مباشرة من زيوت الأسماك، فهو يوجد بتراكيز مرتفعة في الشبكية والقشرة المخية والخصى والنطاف. ويكون DHA ضرورياً بشكل خاص لنمو الدماغ والشبكية، .حيث يتم تأمينه عن طريق الحشيمة والحليب. تحوي القطع الخارجية من عصي اللشبكية تراكيز مرتفعة جدا من DHA، مع معظم الشحميات الفسفورية المحتوية جزيء واحد على الأقل. ويبدو أن السائلية المرتفعة الناجمة عن ذلك تكون ضرورية لوظيفة الرودبسين، فبتنشيطه بالفوتون تحدث حركة جانبية ودورانية في الغشاء. وقد تبين أن المرضى بالتهاب الشبكية الصباغي (Retinitis pigmentosa) لديهم مستويات منخفضة من DHA في الدم. كما أن الأطفال الخدج لديهم نازعة اشباع Δ⁴ ذات قدرة منخفضة، مما يؤدي لتراجع قدرتهم على تخليق DHA من طلائع الأحماض الدهنية 3-n.

توجد الأحماض الدهنية الأساسية، في العديد من وظائفها البنيوية، ضمن الشحميات الفسفورية، وبشكل رئيس في الموضع 2. وفي عوز الأحماض الدهنية الأساسية، تستبدل أحماض لاسداسية متعددة الروابط. المضاعفة من فصيلة ω9 بأحماض دهنية أساسية وذلك في الشحميات الفسفورية، وفي شحميات معقدة أخرى وفي الأغشية، وبخاصة بحمض الأيكوزاترينويك  ^11.5.5Δ (الشكل 3-25). ويمكن استخدام نسبة ثلاثية الروابط المضاعفة (Triene) إلى رباعية الروابط المضاعفة (Tetraene) في الشحميات البلازمية لتشخيص درجة عوز الأحماض الدهنية الأساسية.