لفظ «التأويل» مأخوذ من «آل يؤول» ، والمصدر الثلاثي المجرد : «الأوّل» ؛ أي الرجوع إلى الأصل ، كما صرّح به ابن فارس والراغب وغيرهما. فالتأويل بمعنى الارجاع إلى الأصل. وتأويل الرؤيا هو الإخبار عن أصلها ومنشأها الذي انعكس في نشأة الرّؤيا.

وعليه فمعنى تأويل الآية إرجاعها إلى أصلها؛ أي واقع معناها المقصود.

والتأويل بهذا المعنى في مقابل التفسير. أي توجيه الآيات بتبيين مرجع ما يدل عليه ظاهر لفظها ، أو بما ليس للآية ظهور فيها بالدلالة اللفظية ممّا يؤول إليه مدلولها ومفادها.

وقد دلّ قوله تعالى : {وَمَا يَعْلَمُ تَأْوِيلَهُ إِلَّا اللَّهُ وَالرَّاسِخُونَ فِي الْعِلْمِ } [آل عمران : 7] على‏ حصر العلم بالتأويل في اللّه والراسخين في العلم ، وهم النبيّ صلّى اللّه عليه وآله والأئمّة المعصومين عليهم السلام .