ان التعريف العام للري هو "إضافة المياه للتربة لزيادة نسبة الرطوبة فيها بما يوفي بمتطلبات المحاصيل المزروعة واستقرارها" ، وعليه وبناءاً على هذا التعريف فإن كمية مياه الري المضافة تعتمد اعتماداً كلياً على مستوى الهطول المطري في المنطقة المعنية بالإضافة إلى العوامل المناخية الأخرى . فالموازنة المائية في منطقة زراعية معينة هى عبارة عن الفرق بين الهطول المطري والمتطلبات المائية للمحاصيل والتي تتمثل في عامل البخر-نتح الكامن وهو عبارة عن المحصلة النهائية للعوامل المناخية المختلفة ، إلا ان الموازنة المائية بالمفهوم العلمي الدقيق تشمل عوامل أخرى أهمها التربة ونوعيتها ومدى امكانيتها في الحفاظ على الرطوبة ، بالإضافة إلى طبوغرافية الموقع .

ان الموازنة المائية في غالبية الدول العربية سالبة أى ان الهطول المطري يقل كثيراً عن البخر-نتح الكامن، ويوضح  الجدول رقم (1-1) معدلات الهطول المطري في الدول العربية .

تتميز الأمطار فـي المنطقة العربية بالتذبذب حيث تتفاوت كميتها وكثافتها من عام لعام ومن موسم لموسم ، كما أن توزيعها الجغرافي متفاوت من بلد إلى آخر. ويبين الجدول رقم (1-1) أيضاً أن جملة الهطول المطري على المنطقة العربية تبلغ في المتوسط العام حوالى 2283 مليار متر مكعب سنوياً ولكن توزيعها غير متوازن .

تقدر المساحة التي تقل جملة الأمطار السنوية بها عن 100 ملم بحوالي 67% من مساحة الأراضي الاجمالية للدول العربية، وتعتبر هذه الأراضي بطبيعة الحال غير مؤهلة لأى نوع مـن أنـواع الزراعة المطريـة وانما تصلح للرعـي مـع امكانية قيام مشاريع لحصاد المياه لتوفيرها للإنسان والحيوان والمحافظة على الغطاء النباتي ومكافحة انجراف التربة. أما المساحة التي يتراوح فيها معدل الهطول المطري ما بين 100-300 ملم سنوياً فتقدر بحوالي 15% من أراضي الدول العربية ، ورغم ان جملة السقوط على هذه الأراضي يبلغ 436 مليار متر مكعب، بما يعادل 19% من جملة الهطول السنوي الكلي للدول العربية ، إلا أنها غير صالحة لزراعة مطرية مستقرة، إلا في حدود ضيقة لبعض المحاصيل سريعة النضج أو المقاومة للجفاف ، وتعتبر بذلك مناطق رعي طبيعية جيدة وتصلح لمشاريع حصاد المياه .

أما مساحة الأراضي التي تعتبر مؤهلة لزراعات مطرية مستقرة فهي لا تتعدى نسبة 18% من مساحة الدول العربية ، وهى المناطق التي تزيد معدلات الهطول المطري السنوي بها عن 300 ملم . وتعتبر هذه المناطق هى المناطق الأساسية لإنتاج المحاصيل الغذائية الرئيسية في الدول العربية وهى بالتالي أكثر مناطق النشاط الزراعي التقليدي في الدول العربية من هذا السرد يتضح أن حوالى 82% من الأراضي العربية غير مؤهلة لزراعات مطرية مستقرة وبالتالي فان الزراعة في هذه الأراضي لابد ان تعتمد على الري الصناعي ، كما ان أي زراعات مكثفة في بقية الأراضي ذات الهطول المطري الذي يزيد عن 300 مليمتر في السنة غير ممكنة نظراً لانحصار موسم الأمطار في جزء يسير من السنة ، وأن المتطلبات المائية للمحاصيل المكثفة تفوق معدلات الهطول في موسم الأمطار في كثير من هذه الأراضي ، وهذا يوضح بجلاء الأهمية النسبية العالية للري في الدول العربية .